陈木便在这唤作“下河村”的所在住了下来。

这村子不大，拢共不过三四十户人家，散落在一条小河的两侧。

救他性命的老两口，夫家姓王，村人皆称一声王大爷、王婆婆。

老两口早年间夭折过一个女孩，后来又有了一个儿子。那儿子身子骨甚是壮实，却在数年前教官府抓了壮丁，拉去充军，从此便如石沉大海，再无半点音信。

旁人皆说多半是凶多吉少了，老两口嘴上不说，心里却还存著一丝念想，日日烧香，夜夜祷告，只盼著儿子能囫圇个儿回来。

老两口上了年岁，目力已然不济，白日里尚能勉强视物，一到夜里，屋中又捨不得点那耗钱的油灯，更是两眼一抹黑，瞧不清个所以然。

他二人打心底里认定，陈木定是个遭逢大难、嚇坏了神智的富家闺女。见他形容憔悴，神情怯懦，愈发怜惜，当真是含在嘴里怕化了，捧在手里怕摔了，疼爱得无以復加。

王婆婆將自己压在箱底多年的新衣翻了出来，那是一套靛蓝色的粗布衫裤，针脚细密，浆洗得乾乾净净，尚带著一股子日头暴晒过的暖香。

她捧著衣裳，对陈木道：“闺女，这是俺给你那早夭的姐姐做的，她没福气穿上。你若不嫌弃，便换上罢。”

陈木一听，连连摆手：“婆婆，我……我其实是……”

话未说完，王婆婆已是伸手过来，轻轻拍著他的手背，脸上满是疼惜之色，截断了他的话头：“哎，俺的傻闺女，啥也莫说了，婆婆心里都明白。受了这般大的惊嚇，连自个儿是谁都记不清了，也是有的。莫怕，莫怕，到了这儿，便跟到了自个儿家一样。慢慢养著，啥都会好起来的。”

此时王大爷恰从外头进来，听见半句，便在一旁瓮声瓮气地附和：“就是，就是！你婆婆说得对！娃儿你莫多想。再说了，哪有寻常女娃生得你这般模样？这眉毛，这眼睛，比那年画上头的仙女还要好看几分。定是哪家大户人家的小姐，走失在此。俺们虽然穷，可但凡有俺们老两口一口吃的，就断断饿不著你！”

老两口一唱一和，言语之间恳切至极，竟是半点不给陈木辩解的余地。他们目光灼灼，那份失而復得般的狂喜与珍视，沉甸甸地压在陈木心头。

过了两日，陈木身子爽利了些，用过早饭，见王婆婆在院中浆洗衣服，他又凑了过去，鼓足勇气道：“婆婆，有句话，我不知当讲不当讲。其实……其实我是男儿身，並非女儿家。”

王婆婆正用力搓著一件满是补丁的旧衣，闻言手上动作一顿，抬起头来，定定地瞧著他。

她没说话，只是那般瞧著，目光里有几分惊诧，几分审视，更多的却是一种近乎固执的慈爱。

陈木被她瞧得心里发毛，声音不自觉地低了下去：“我……我说的都是真的。”

王婆婆忽然嘆了口气，放下手中的活计，在围裙上擦了擦手，拉著他坐到一旁的石墩上。“闺女，你跟婆婆说实话，你是不是……是不是在外头受了天大的委屈？被歹人欺负了，才这般胡言乱语，连自个儿是男是女都不敢认了？”

陈木一怔，未曾想她竟会作此联想。

王婆婆见他神情，愈发认定了自己的猜测，眼圈一红，声音也哽咽起来：“苦了你了，我的娃儿。你这般模样，若是男儿身，那世上便没有女人了。你莫怕，那些腌臢事，过去了便过去了。往后，你就是俺和你大爷的亲闺女，谁也休想再欺负你！”

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她言之凿凿，神情悲切，倒像是陈木若再坚持自己是男儿，便是伤了她的心一般。

又过了几日，陈木再次尝试，这一次，他寻了个王大爷和王婆婆都在场的时机，郑重其事地说道：“大爷，婆婆，请听我说。我並非女子，实乃男儿。只因自幼生得……生得有些秀气，才常被人误会。”

王大爷闻言，抬起那张饱经风霜的脸，嘿嘿一笑：“娃儿，你又说笑了。大爷我活了六十多年，吃的盐比你吃的米还多，过的桥比你走的路还长。是男是女，大爷一眼就能瞧出来。你这细皮嫩肉的，走路都带著一股子香风，咋会是带把的郎君？”

陈木急道：“我……”

“你莫急，莫急。”王大爷摆了摆手，“大爷晓得，你定是在外头吃了大亏，心里头有了疙瘩，不愿再当女儿家。这也无妨。你想当男娃儿，便当男娃儿。往后俺们就叫你『小子』，你看中不中？”

他嘴上这般说著，可那眼神，那语气，分明还是把陈木当作一个受了刺激、神智不清的女孩儿在哄。

几次三番下来，陈木终是彻底断了念想。

他心里渐渐明白过来，这对老夫妻並非是不信，而是不愿去信。他们太需要一个孩子了，需要一个精神上的寄託，来填补他们那颗被岁月与丧子之痛掏空了的心。

而自己，恰在此时此地出现，又恰好生了一副教人难辨雌雄的清秀面容。

这份误会，与其说是阴差阳错，不如说是他们內心深处最迫切的渴望所致。他们需要的不是一个真相，而是一个“女儿”。

想通了此节，陈木心中那点坚持便也如风中残烛悄然熄灭。他索性不再辩解，默认了“王家闺女”这个崭新的身份。

他私下里给自己取了个名字，唤作“陈小晚”。取“晚来得女”之意，亦算是对这段萍水相逢的奇妙缘分，聊作纪念。

自此，世上再无合欢宗陈木，只有一个下河村王家养女，陈小晚。

日子过得是实打实的清苦。

从前在合欢宗，入口的皆是蕴含灵气的灵穀米、仙家果，如今却是掺了各色野菜的粗粮糊糊，颳得嗓子眼生疼。

有时青黄不接，便只有那稀得能照出人影儿的米汤，喝一碗下去，不出半个时辰，腹中便又唱起了空城计。

身上穿的，也不再是那冬暖夏凉、水火不侵的天蚕衣，而是打了三四个补丁的粗布麻衣。布料粗糙，磨得皮肉发红，尤其是在出汗之后，更是又黏又痒，好不难受。

夜里睡的，更非那铺著十层锦缎、塞满鹅绒的软榻，而是一张用硬木板搭起的床。上头铺著一层枯黄的乾草，睡在上面，骨头都硌得生疼，翻个身便能听见“哗啦啦”的声响。

可陈木却丝毫不觉其苦。

恰恰相反，他心中反倒生出一种前所未有的安寧。

王大爷和王婆婆待他的好，是那种不掺半分杂质的好，是发自肺腑的疼爱。

每回吃饭，王婆婆总会默默地將自己碗里仅有的那几粒米，一颗一颗，尽数拨到陈木碗里，自己则只喝那清可见底的汤水。

陈木过意不去，便要將米饭拨还给她：“婆婆，您吃。我喝汤便好。”

王婆婆却把碗一端，板起脸来：“胡说！婆婆年纪大了，肠胃不好，喝些稀的正好。你身子骨弱，正该多吃些乾的，把身子养结实了。听话！”

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王大爷则是个不善言辞的。他每次去镇上赶集，哪怕背去的一捆柴薪分文未卖，也要用身上仅有的几个铜板，给陈木买上一块最便宜的麦芽。那捏得走了形，他却宝贝似的揣在怀里，一进门便献宝一样递到陈木面前。“闺女，吃，吃了心里甜。”

陈木逐渐放下了戒备，开始学著去做一个真正的“农家女”。

他学著帮王婆婆烧火。起初不得要领，不是把柴火塞得太满，憋灭了火，就是被那浓烟燻得涕泪横流，咳个不停。王婆婆便笑著骂他“傻闺女”，然后手把手地教他如何架空柴火，如何看火势。

他学著帮王婆婆择菜。那些沾著泥土的野菜，他一种也不认得。王婆婆便耐心地告诉他，这个叫薺菜，可以包饺子；那个叫马齿莧，焯了水凉拌最好吃。他那双在合欢宗时被各色香膏和药液保养得十指不沾阳春水的手，如今却要整日与这些泥土菜叶打交道。

他甚至跟著王大爷下地。王大爷教他如何辨认麦苗和稗子，如何挥锄除草。那沉重的锄头，他起初连拿都拿不稳，挥不了几下便气喘吁吁，腰酸背痛。

王大爷见了，总是憨厚地笑道：“闺女，这不是你该乾的活计。快歇著去，莫累坏了身子。”

可陈木却不肯。他咬著牙，一下一下地学。没过几日，他那双白皙娇嫩的手上便磨出了一个个亮晶晶的水泡。水泡破了，露出底下鲜红的嫩肉，钻心地疼。

王婆婆见了，心疼得直掉眼泪，抓著他的手，一边用嘴轻轻吹著气，一边埋怨王大爷：“你个老东西，作的什么孽！让娃儿干这种粗活！看把这手给折腾的！”

王大爷在一旁搓著手，手足无措。

陈木看著他们为自己著急的模样，心里又酸又暖。手上虽疼，却远不及当年药浴的万分之一。水泡破了，结了痂，痂掉了，便生出了薄薄的茧。

他抚摸著掌心那层粗糙的薄茧，心中竟感到无比的踏实。

然而，这份鸡犬相闻的乡野寧静，並未能持续太久。

下河村本就是个屁大点的地方，东家长西家短，一丁点芝麻绿豆的小事，不出半日便能传得人尽皆知。

王家老两口白捡了一个天仙般美貌闺女的事，更是如插了翅膀一般，没几天就飞遍了全村的每一个角落。

起初，村民们只是好奇。

每日里，总有那么些人，借著串门、借东西、或是路过的由头，在王家那破旧的篱笆院外探头探脑，伸长了脖子，想瞧一瞧那传说中“比年画上的仙女还好看”的闺女，究竟是何等模样。

当他们当真看到陈木那张白皙清秀、雌雄莫辨的脸时，无一不倒吸一口凉气，发出由衷的惊嘆。

这穷乡僻壤，何曾见过这般標致的人物？

可惊嘆过后，隨之而来的，便是各种各样变了味的閒言碎语。

村口那棵老槐树下，是村里妇人们的聚集地。

她们每日午后，便会端著小马扎，拿著针线笸箩，聚在一处，一边纳著鞋底，一边东拉西扯。陈木的到来，无疑给她们提供了最新鲜的话头儿。

“嘖嘖，你们说，那王老蔫家是走了什么运道？平白无故就捡了这么个水灵的丫头。”一个三角眼的妇人，压低了声音，神秘兮兮地说道。

旁边一个胖大的妇人撇了撇嘴，接口道：“什么狗屎运？依我看，是晦气运！来路不明的野丫头，谁知道身上干不乾净？再说了，水灵有什么用？还不是多一张吃饭的嘴。你瞧他们家那穷得叮噹响的样儿，养得起么？”

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“可不是嘛！”另一个纳著鞋底的妇人头也不抬地说道，“我听我家那口子说，王老蔫这几天天天上山砍柴，天不亮就去，天黑了才回，就为了多换几个钱，给那丫头买吃食。真是老糊涂了！自个儿的亲儿子在外头是死是活都不知道，倒把个外人当成宝！”

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