於是，钱谦益就在乾清宫外跪了下来。

从早上一直跪到中午。

冬日的太阳没有一丝温度。

冰冷刺骨的寒风吹得他单薄的衣衫猎猎作响。

他的膝盖早已被坚硬的地砖硌得失去了知觉。

他的嘴唇也冻得发紫。

但他依旧跪得笔直。

期间，有几个与他相熟的太监想要上前劝几句，都被他用眼神制止了。

他知道，皇帝这是在敲打他，也是在考验他的诚意。

他今天既然跪在了这里，就没想过能轻易站起来。

……

一直到申时，太阳都快落山了。

朱由检才终於处理完手头上的军务。

他伸了个懒腰，仿佛才想起外面还跪著一个人。

“王承恩。”

“奴婢在。”

“外面那个人还在吗？”

“回陛下，还……还跪著呢。”

“嗯。”朱由检点了点头，“让他进来吧。”

“是。”

很快，已经快被冻僵的钱谦益被两名小太监搀扶著，带进了温暖如春的乾清宫。

他跪在地上，浑身不受控制地发抖。

“罪臣……钱谦益，叩见陛下……”他的声音沙哑乾涩，几乎听不清楚。

朱由检没有让他起来，就这么居高临下地看著他。

几天前还想在朝堂上逼宫问罪的东林领袖，此刻只是个俯首於地的罪人。

“钱爱卿不在家好好休养身体，跑到朕这里跪著做什么？”朱由检的语气平淡得像在跟一个陌生人说话。

“罪臣……罪臣有罪！”

钱谦益重重磕了一个头。

额头与冰冷的地砖发出一声闷响。

“罪臣识人不明，为奸人所蒙蔽，险些酿成大错！扰乱了朝纲，辜负了陛下圣恩！”

钱谦益深吸一口气，仿佛用尽全身力气高声说道：“罪臣恳请陛下辞去臣所有官职，放臣……回乡养老！”

他这是在断尾求生。

他知道自己已经不可能再获得皇帝的信任。

与其留在京城这个是非之地等待下一次清算，不如主动放弃一切，只求能保住一条性命，保全家族。

这，是他能为自己，也是为那些尚未被波及的东林党人想到的最好结局。

然而，朱由检却笑了。

“辞官？”

他缓缓走下丹陛，来到钱谦益面前。

他俯视著这个已经彻底失去斗志的老人。

“钱爱卿觉得，朕费了这么大的力气，就是为了让你轻轻鬆鬆回乡养老吗？”

钱谦益的身体猛地一颤。

他抬起头，浑浊的眼睛里充满了不解。

“朕，不准。”

朱由检的声音不响，但钱谦益的呼吸却猛地一滯。

“朕不仅不准你辞官。”

“朕还要倚重你。”

朱由检的脸上露出一丝笑意，可那笑意却丝毫没有抵达眼底。

“朕听说，钱爱卿在士林之中声望极高，乃是文坛领袖，天下楷模。”

“如今朝中出了这么多的蛀虫，正是需要钱爱卿你这样的『清流』来拨乱反正、以正视听的时候啊。”

这番话听起来像是在褒奖，钱谦益却只觉一股寒意从心底升起。

皇帝不杀他，也不让他走。

他到底想干什么？

“钱爱卿是国之栋樑，朕还需要你为国效力。”

朱由检直起身，重新恢復了帝王的威严。

“只是希望你以后看人，能看得更清楚一些。”

“不要再被那些名为清流，实为蛀虫的人给蒙蔽了双眼。”

说完，朱由检便不再看他。

他转身走回御案之后。

“来人。”

“送钱侍郎回府。”

“……是。”

钱谦益整个人都懵了。

他完全搞不明白皇帝的葫芦里到底卖的什么药。

他被两名小太监从地上扶起，就这么浑浑噩噩地被送出了乾清宫。

当他走出宫门，重新看到外面灰暗的天空时，失魂落魄地回头望了一眼那座威严肃穆的宫殿。

他知道，自己虽然保住了性命和官位，但他的政治声望从跪下的那一刻起，就已经一文不值了。

更重要的是，他这个曾经的东林领袖，从今天起，恐怕就要变成皇帝手中一个用来粉饰太平、安抚江南士子的傀儡了。

他成了一枚棋子。

一枚隨时可能被拋弃的棋子。

而乾清宫內。

朱由检看著钱谦益远去的苍老背影，眼神依旧冰冷。

他很清楚，这只是暂时的屈服。

只要有机会，这帮人还是会反扑。