项城？那是他出生的地方，但已经十几年没回去过了。

天津？那是他第一次领兵的地方，但他在那里待的时间加起来也不到一年。

北京？那是他述职的地方，每次都是匆匆来去，连胡同都认不全。

只有汉城，他住了八年。这里的每一条街道，每一座城门，每一处王宫，他都走过无数次。他知道哪条巷子里的酱汤最好喝，哪个官员家里藏著什么心事，哪家商號跟日本人有往来。

他在这里从一个跑腿的会办变成了“袁大人”，变成了事实上的监国。在这里从一介布衣变成了三品道员。在这里学会了官场的进退、权谋的运用、说话的轻重。

可这里终究不是他的地方。

他忽然想起昨天夜里，他一个人站在窗前，望著北汉山的剪影，心里冒出一个念头：

什么时候，才能有一个真正属於自己的地方？

不是替別人看著的地方，而是自己说了算的地方。

像那个传闻中霸道无边的金山九一样？安南的阮朝皇帝在此人手中隨意拿捏，好不风光，更是被南洋过来的商人吹得天上地下绝无仅有。

而自己呢？还仰人鼻息，对著这个大清战战兢兢。

有军就有权，有权就有钱….

他摇了摇头，把这个念头压下去。现在不是想这个的时候。

仪式结束了。钦使被迎进景福宫，朝鲜百官鱼贯而隨。袁世凯抬起头，看了看天色。日头已经偏西，再过两个时辰，天就要黑了。

“走吧。”他说。

他翻身上马，带著刘永庆、唐绍仪等人，缓缓向南山官邸行去。

路过贞洞时，他看见街角站著几个人，穿著西服，戴著高帽，正在朝这边张望。那是日本公使馆的人。

他勒住马，朝那边看了一眼。

那几个人也看著他。

片刻之后，他轻轻一夹马腹，继续前行。

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六月初。

赵太妃的丧礼尘埃落定，清军列队示威的硝烟早已散尽，各国公使的目光也暂时从这偏隅小国收回。

袁世凯站在南山官邸的庭院里，吩咐下去：“请他们几个过来，便饭，別惊动人。”

人来得很齐。

刘永庆先到、唐绍仪隨后，吴长纯穿著便服，腰杆挺得笔直，坐下时膝盖不自觉地併拢，还是当年在军营里的规矩。

吴凤岭最后一个进门，侧著身子，习惯性地站在靠门的位置，他从小在袁家长大，当差听唤留下的根。

袁世凯抬了抬下巴：“凤岭，坐进来。这儿不是籤押房。”

酒是绍兴酒，菜是简单的几样滷味和朝鲜泡菜。

袁世凯先举杯，敬了大家一杯，算是为这段日子的劳累道乏。

几杯酒落肚，气氛松泛了些。刘永庆放下筷子，笑著说：“慰帅，这次赵太妃的事，办得真叫漂亮。您是没瞧见日本公使大鸟那天的脸色，跟吞了只活苍蝇似的。咱们那队兵往王宫门口一站，枪栓一拉，什么规矩不规矩，全给镇住了。”

唐绍仪却微微摇头，接口道：“延年兄，话不能这么说。镇得住一时，镇不住一世。这次是丧礼，是礼节，咱们占著』天朝上邦』的名分，日本人和各国公使才捏著鼻子认了。

若是换个由头，只怕没那么容易。西洋人讲的是条约，是实力，不是虚名。”

吴长纯闷声说：“少川说得在理。可咱们在朝鲜，靠的就是这点虚名。没这点名分和大帅的兵撑著，朝鲜人早翻脸了。”

袁世凯一直没吭声，听著他们爭论。他手里转著酒杯，看著酒液在杯壁上掛痕，忽然开口，

“咱们这么苦撑著，替大清朝守著这个难看的体面，究竟是给谁看的？”

几个人面面相覷，没接话。

“北京那些王爷、军机大臣啊……”

袁世凯低著头，声音低沉，“给他们看看，咱们这些不是科举正途出身的人，也能办成他们办不成的事。”

他转过身，走回桌边，重新坐下，拿起酒壶给自己斟酒。

“咱们不是科举出身，不是世家子弟，在那些老爷们眼里，咱们是土包子，是泥腿子，是只能干活、不能说话的家奴。”

刘永庆的脸色变了变，想说什么，又咽了回去。

袁世凯端起酒杯，喝了一口。

“少川说西洋人讲实力，这话对。可实力是什么？是你有多少兵，多少炮，多少银子？是，也不是。”

他放下酒杯，声音忽然放得很慢。

“实力，是有人愿意跟著你干。是你倒了，他们没饭吃。是他们倒了，你给他们兜底。”

“南洋的百姓为什么支持那个金山九，不就是这个道理？”

几个人互相对视一眼，近来他提及此人越来越多。

袁世凯没有看他们，眼睛盯著杯子里剩下的那点酒，似乎是在自言自语。

“我这些年，没別的想头，就想著一件事——咱们这些人，能不能有一条自己的路走？不靠祖宗荫庇，不靠科举正途，不靠溜须拍马，就靠真刀真枪干出来的本事，在这世道上，堂堂正正地站住了。”

“別人能在南洋做成的事，咱们为何不能？”

他抬起头，看著他们。

“中堂大人……太过於求稳。”

袁世凯重复了一遍求稳这两个字，像是咀嚼著什么苦涩的东西。

“我给他上了两道策。上策，趁著朝鲜內乱未平、日本还不敢撕破脸、列强还没来得及把手伸进来，咱们索性把朝鲜收了，设为行省。这事要办，就得快，就得狠，就得让所有人都来不及反应。”

他说著，站起身，走到墙上掛的地图前，用手指点了点朝鲜半岛的位置。

“这儿，离山东最近的地方，海路不过一夜。元朝设过征东行省，明朝设过铁岭卫，咱们大清为什么就不能设个行省？不管朝鲜认不认，先带兵强行把朝鲜收了，日本还想西进？除非明著打，否则是做梦。”

唐绍仪听著，点了点头：“慰帅这话，我在美国时也想过。列强爭的地方，往往是谁先站稳了，谁就占了先手。”

“可中堂不听。”

袁世凯转过身，走回书案边，“他嫌我这策太急，怕惹出大乱子。那我就给他个不急的——下策。”

他重新坐下，把桌上的茶盏往旁边一推，

“朝鲜这地方，咱们守不住，日本也吞不下。为什么？因为有俄国，有英国，有美国，有德国，有法国。谁想独吞，別人就一块儿上。那好，咱们乾脆把门全打开，约上英美德法俄日意，七国一块儿保朝鲜。”

唐绍仪眼睛一亮，忍不住接口道：“像兰芳一样。”

“对。”袁世凯抬起头看著他，“少川，你应当更清楚。兰芳没有朝鲜这里复杂，但是朝鲜，需要这些虎视眈眈的七国一块儿，谁也不敢动手，谁动手就是打七个。

朝鲜稳了，日本被拴住了，咱们腾出手来办自己的事。”

他顿了顿，忽然放低了声音：“这才是我的本意。”

唐绍仪愣了一愣，似乎没听明白。

袁世凯却没有再解释。

“少川，”他看向唐绍仪，

“咱们在朝鲜这些年，你觉得，是在替谁办事？”

唐绍仪想了想，谨慎地说：“替朝廷，替中堂。”

“替朝廷？”

袁世凯转过身，看著他，“朝廷在哪儿？在北京。北京那帮老爷，见过日本兵吗？见过俄国人的炮舰吗？知道朝鲜这地方一天能变几回天吗？”

“咱们在这儿，一不靠朝廷的餉，二不靠朝廷的兵。靠的是什么？靠的是李中堂的信任，靠的是咱们自己提著脑袋干出来的局面。可李中堂今年六十七了，他能撑多久？他要是倒了，咱们怎么办？”

几人的脸色微微变了变。这话，袁世凯从没跟他们明著说过。

“我上这两道策，不是为了朝鲜，是为了咱们自己。”

“我在朝鲜待了这么多年。我每天都在想一件事——將来怎么办？朝鲜这地方，不是久留之地。日本人在旁边盯著，俄国人在北边等著，朝鲜人自己也三心二意，都是一群墙头草，说不定什么时候就把咱们卖了。早晚有一天，这儿得出大事。”

他顿了顿，看著唐绍仪的眼睛。

“到那时候，咱们得有一条退路。不，不是退路，是出路。”

唐绍仪终於开口，声音有些涩：“慰帅说的出路，是……”

“练兵。”

袁世凯斩钉截铁地说，“回国內，找个机会，练一支新军，不是朝鲜新军，是咱们自己的。德国人的操典，英国人的枪炮，日本人的军纪——把这些全捏到一块儿，练出一支能打的兵。”

“他金山九为什么成了坐地虎，谁也不敢动？他手里有兵！有军校，他的兵能打得荷兰人，法国人头都抬不起来，不都是练的新军？”

他站起身，在屋里踱了两步。

“还有，李中堂当年靠淮军起家，淮军靠的是什么？洋枪洋炮，新式操练。可淮军老了，不中用了。甲申年我在朝鲜打日本人，靠的还是当年那点老底子。可那点底子，打一次行，打两次行，打三次呢？”

他停下来，看著唐绍仪。

“少川，你说，要是咱们手里有这样一支部队，三万人，哪怕一万人，全听咱们的，洋枪洋炮，新式操练。到那时候，朝廷用不用咱们？李中堂看不看得起咱们？北京那帮老爷，还敢不敢拿正眼瞧咱们？”

唐绍仪沉默了很久。

在美国时，那些洋人军官，穿著笔挺的制服，骑著高头大马，走在街上，所有人都让路。而他回国后第一次见淮军，那些老兵油子，歪戴著帽子，斜挎著枪，看见洋人就跟看见鬼似的。

他忽然明白袁世凯这些年一直在想什么了。

可朝廷会同意吗？慈禧挪用的海军的预算修园子，足足上千万两，修缮中海、南海、北海，还有，听说这清漪园（颐和园）都要完工了。

一千多万两，能买多少船，多少炮？

这些事，朝廷上下谁不心知肚明？

因为军机首辅恭亲王奕訢在1884年前后被慈禧打压失势，李鸿章没了靠山，再加上被金山九牵连，在朝中几乎一落千丈，为了与主子搞好关係，这位中堂大人，亲自催著各地督抚，以“海军”名义筹款，让大家踊跃报效，为园子筹款、採购、催办。

可这些他们又能说什么呢？

若是中堂倒了，北洋水军还有谁能照拂，真的让陈九这个窃国大盗来吗？

醇亲王奕譞（光绪生父）为了促成儿子亲政、让慈禧儘早退休，主动配合，李鸿章为了保住官位，也主动配合，各地督抚心领神会，这是巴结慈禧的机会，踊跃搜刮。京城言官集体沉默。

还能如何？

唐绍仪抬起茶杯，掩饰了自己的神色。

或许，当时自己收到书信就该果断下南洋呢？

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袁世凯也有些落寞，缓了一下接著说，“我在朝鲜，看著日本人一步步走过来。明治维新那年，他们还顾不上这边。后来废藩置县，整顿內政，攒了几年力气。再后来——”

“光绪元年，他们用军舰逼著朝鲜签了《江华条约》，第一条就写明朝鲜为自主之邦。他们要砍断咱们和朝鲜的宗藩关係。可他们不敢直说。

自主之邦四个字，听著是抬举朝鲜，实际上是给自己占法理——朝鲜既然自主，那將来有什么事，他们就可以绕过咱们，直接跟朝鲜交涉。”

“日本这地方，人多地少，要什么没什么。煤，铁，粮食，棉花，哪样不缺？明治维新十几年，修铁路、办工厂、练新军，银子从哪里来？还不是从老百姓身上刮。可老百姓能有多少油水？刮完了，怎么办？”

他看著唐绍仪。

“他们得往外走。往外走，第一脚踩哪儿？”

唐绍仪没有回答。他知道答案——朝鲜，这是地理位置决定，也是大清的虚弱导致的。

“甲申年的事，那回他们动作多快——金玉均那边刚动手，日本公使就带著兵衝进王宫。要不是咱们反应快，朝鲜这会儿已经是日本人的天下了。”

“那件事之后，李中堂跟他们在天津签了个条约。今后朝鲜若有变乱，中日两国或一国要派兵，须先行文知照对方。”

袁世凯笑了笑，那笑容里带著几分苦涩。

“李中堂以为这是个约束——以后咱们派兵，得告诉他们；他们派兵，也得告诉咱们。两下里互相看著，谁也不敢轻举妄动。现如今，要真打起来，谁还顾忌面子？”

“或者你们想过没有，这条款反过来怎么用？”

袁世凯看著眾人，一字一顿：“他们要是想派兵，只消等著咱们先派。咱们一动，他们就可以名正言顺地跟著动。”

刘永庆苦涩点头，“是，日本人一直在等一个机会。”

“你们知道日本人现在有多少船，多少兵？”

袁世凯站起身，走到书案边，从一堆文件里抽出一张纸，递给几人传阅。

“这是我让人零零碎碎攒下的。你们都看看。”

唐绍仪接过来，借著烛光仔细看。纸上密密地记著粗略的数字——军舰多少艘，吨位多少，炮多少门，陆军多少师团……

他越看，脸色越凝重。

“这是……”

“这是日本今年最新的海军预算。”

袁世凯说，“他们去年买了英国的两艘快船，三千七百吨，航速十九节。咱们北洋水师最快的船，多少节？那个所谓南洋无敌的北极星舰队，最快的多少节？”

唐绍仪没回答。他知道答案——北洋的十五节，北极星的十七节。

袁世凯从他手里拿回那张纸，折好，放回书案上。

“不止这些。他们还在建新船，还在练新兵，还在往朝鲜派探子。这些年，朝鲜各地忽然冒出来那么多日本商人、日本医生、日本和尚，你以为是真来做生意的？”

“他们每一年都在往前走。造一艘船，练一个兵，画一张地图，收买一个朝鲜官员——这些事看著小，可十年八年攒下来，就是一股挡不住的力量。”

“咱们呢？咱们在干什么？北京那帮老爷们，还在那儿爭礼制、爭名分、爭谁该给谁磕头。北洋那边，李中堂一个人撑著，可他今年六十七了。他撑一年，撑两年，能撑十年吗？”

“日本人凭什么这么拼命往外走？他们地方小，人多，再不求变就会跟南洋那些殖民地一样，被列强圈成自己家的后花园，举国上下，都是別人机器的养料，所以他们拼了命地发展自己。

那咱们呢？咱们地方大，人多，什么都有。可咱们活得好吗？朝鲜人，一边跟咱们称臣，一边跟日本人眉来眼去。日本人，一边跟咱们称兄道弟，一边在背后磨刀。俄国人，一边跟咱们籤条约，一边往北边一寸一寸地拱。无外乎，都是欺负咱们弱而已，洋务搞了这么多年，还不如人家海外一个商人，谁的错？”

“这世道早变了。现在得靠船，靠炮，靠兵，靠银子。谁有这些，谁说了算。”

“他陈兆荣在南洋说一不二，北极星舰队在东南来去自如，可见朝廷说个不字？人家怎么不来紫禁城磕头？说到底，朝廷要打，就是白花花的银子，他要反，就是烽火连天。到如今，连一个福建水师提督的名头都捨不得给。”

“日本人早就觉醒了，所以他们拼命造船、练兵、攒银子。咱们呢？”

..............

“大人，”

唐绍仪慢慢说，“我知道该怎么做了。”

其他三人也纷纷附和。

袁世凯点点头，没有对这个朝廷的银子养出来的自家小班底再说什么。他走回书案边，拿起那封李鸿章的信，又看了一遍。

“且待时机。”他轻声念了一遍，然后把信折起来，放进抽屉里。

他忽然说，“不会太久。”

“或许，都要动手了。”