黑木河浑浊的河水在午后的阳光下泛著油腻的光泽，蜿蜒流淌，如同一条搁浅在贫瘠土地上的垂死巨蟒。

一辆装饰著繁复家族纹章——一只爪握雷霆的暴怒狮鷲——的马车，在五名神情疲惫的护卫簇拥下，正沿著泥泞的河岸道路艰难前行。

车厢內，爵士利奥波德·克罗夫特烦躁地用一块丝质手帕捂著口鼻，试图隔绝窗外不断飘来的、混合著泥土、牲畜粪便和某种若有若无腐败气味的空气。

“该死的老鼠洞！该死的差事！”他低声咒骂著，保养得宜的脸上写满了嫌恶和不满，“就因为我在牌桌上贏了那个老狐狸一次，就把我打发到这种连七神都拋弃的乡巴佬地方来调查什么瘟疫？简直是笑话！”

他嫌弃地瞥了一眼窗外掠过的、荒芜的田野和远处稀疏破败的村庄。这里的贫穷和落后简直超乎他的想像。

“瘟疫？哼，我看就是这些贱民自己不讲卫生，惹怒了某位君主，降下的神罚罢了！”他自言自语，语气中充满了贵族式的傲慢，“浪费我的时间！还不如去抓几个逃奴换点酒钱实在。”

想到这儿，他掀开侧窗的帘子，对护卫队长喊道：“汉克！眼睛放亮点！路上看到有落单的流民，或者看起来像逃奴的，直接给我捆了！这鬼地方总得有点值钱的『土特產』！”

护卫队长汉克是个面容冷硬的老兵，他面无表情地点头领命：“是，爵士大人。”对於这种顺手牵羊的勾当，他们早已习以为常。在这片法律鬆弛的边境之地，流民和奴隶的界限本就模糊。

利奥波德满意地缩回车厢，又从精致的银酒壶里呷了一口葡萄酒，试图用酒精驱散心中的烦闷。

他是一名愤怒之罪的信徒，並非多么虔诚，但他欣赏教义中关於“以怒火净化世间不公”的那部分——当然，通常是他自己定义什么是“不公”。这趟差事唯一让他稍微提起点精神的，就是同车的那位……

他的目光不由自主地瞟向坐在对面阴影里的人。

那是一位身披七罪教制式深红色长袍的教士，袍角绣著代表愤怒的燃烧之剑纹路。

教士的身形瘦削，兜帽拉得很低，几乎完全遮住了面容，只能看到下巴苍白的皮肤和紧抿的、毫无血色的薄唇。

自从上路以来，这位教士几乎一言不发，如同一个没有生命的影子，只是偶尔，利奥波德能感觉到兜帽下似乎有目光扫过自己，那目光冰冷而锐利，让他这位堂堂爵士都感到一阵莫名的心悸。

他知道，这位名叫法比安的教士才是这次调查的真正核心。

自己不过是明面上的负责人，提供身份掩护和护卫，而真正的调查工作，恐怕要由这位愤怒教派的教士来完成。

上面的大人物对黑木镇爆发的瘟疫异常重视，据说其症状之惨烈、传播之迅猛，远超寻常，甚至引起了教会上层的注意。

“法比安阁下，”利奥波德试图打破令人不適的沉默，挤出笑容，“快到黑木河岔口了，过了那里，再有大半天路程就能看到那该死的镇子了。

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