他探了探姚希孟的鼻息，似有似无，若游丝一般。

朱由校沉静的声音传来：“继续打，打够四十杖。”

朱由校当然有同情心，他看到姚希孟被打得不成人形，也於心不忍。

但四十杖的命令是他下的，他就得让李自成遵守。

他是大明太上皇。

他说过的话，不能更改。

他既然要惩戒这些江南籍的官员，就得下狠手，就得拿姚希孟这个所谓的“领头人”做“表率”。

李自成挥舞著木棍继续行刑，打的时候，他想到了幼时欺负自己的地主乡绅，想到了路过驛站时抽过他一鞭子的七品京官，打得愈发起劲了。

没几下，姚希孟就断了气。

围观的生员和百姓，看到此情此景，大多面如土色，有几个胆小的，几度腿软，差点要站立不住。

他们第一次如此直观地感受到何为皇权。

如果说太上皇的慷慨之言，只是让他们觉得心中羞愧，此时面对姚希孟稀烂的屁股，他们则打心眼里明白了一件事：

跟谁对著干，都不能和老朱家兄弟对著干。

其实，这件事他们从出生时就该明白。

只是被百年来大明文官的得势迷昏了头罢了。

徐老夫人则早已瘫软在地，默不作声。

她知道，自己这次上京告御状，不是错招，而是天大的蠢招。

不但救不回儿子的性命，连徐家用了百余年积攒下的產业，都將在一夜之间烟消云散。

方才的廷杖，不仅打在姚希孟等人的身上，更打在所有江南士绅的心头。

……

一日之间，太上皇正阳门外廷杖江南文官的消息，就传遍了京城。

坊间甚至流传，说太上皇亲自拿著棍棒打了八旬老嫗几十杖，简直是魔星降世，杀神下凡。

入夜，韩爌府中，內阁首辅韩爌、大学士钱龙锡、礼部侍郎钱谦益相对而坐。

这回，他们没唤来美姬相伴。

钱龙锡怒道：

“当眾廷杖，羞辱士大夫，这……这简直是斯文扫地！国朝二百年，何曾有过如此酷烈之事！”

钱谦益想回一句“有的”，强忍住了。

他知道，姚希孟和钱龙锡私交甚好。

他更知道，姚希孟此次带头隨徐老夫人闹事，正是听了钱龙锡的安排。

钱谦益面色阴沉道：

“太上皇態度之强硬，出乎意料。看来，魏忠贤圣眷未衰啊。”

钱谦益本想著，如果彻底斗倒了魏忠贤，黄立极和李標也得从內阁黯然出场，那他就有机会更进一步入阁了。

韩爌年高，以钱谦益在东林党內的名望，只要入阁，假以时日，必为元辅。

韩爌缓缓道：

“太上皇此举，意在立威。

然而，魏忠贤祸国殃民，结党营私，此獠不除，国无寧日！”

钱龙锡接口道：“明日早朝，我等当继续上疏弹劾！太上皇决意回护魏阉，难道皇上也是非不分？

老夫便以首辅之身，联络六部堂官，若是皇上也要包庇魏阉，非要致天下士绅於死地，老夫要让这六部公务，都难以为继！”

钱龙锡和钱谦益闻言，都心中一凛。

韩爌这是要破釜沉舟，將整个文官系统与皇权和阉党推向彻底的对立面。