战斗结束得很快。清点下来，寒鸦领这边几人受伤，无人死亡，算是不幸中的万幸。拖橇和大部分透明石头保住了。

“你们没走远？”

安德森一边包扎手臂上的划伤，一边问安格。

安格抹了把脸上的雪水：

“我们撤到了更远的观察点，发现了些痕跡，觉得不对劲，就绕路回来了。幸好赶上了。”

队伍不敢耽搁，立刻將俘虏捆结实，塞住嘴，拉起沉重的拖橇开始返程。归途比来时更加艰难，不仅因为负重，更因为伤员和必须分心看管俘虏。每个人的心情都像这天气一样阴沉。

当寒鸦领那巍峨的能量塔轮廓再次出现在视野中时，所有人都鬆了口气。巨大的兽尸和闪闪发光的石头引起了领民的围观和窃窃私语。

普莱尔亲自在门口迎接。他先看了看伤员，吩咐人小心抬去治疗，然后目光落在了那些透明石头上。他拿起一块，入手竟有一丝极其微弱的暖意。

“把这些石头搬到工坊旁边的空屋，小心看管。赫德，你先看看，但別轻举妄动。”

普莱尔吩咐道，然后看向那个被捆得像粽子一样的俘虏，

“把他带进地窖，我要亲自问问。”

……

审问在压抑与徒劳中结束。

那名被抓获的袭击者出人意料地顽固，或者说，他对幕后主使知之甚少，仅仅是外围的执行者。

酷寒与威慑未能撬开他的嘴，得到的只有零碎且无用的信息。

最终，这具失去价值的躯体在严寒中僵硬。

按照领地处理废弃物的惯例，它被標记为“燃料”，由两名戴著厚厚手套的劳工拖往处理区。

然而，就在搬运途中，其中一名劳工偶然瞥见尸体脖颈下方，那未被衣物完全覆盖的皮肤上，赫然浮现著几块深色的、不祥的黑斑。

他嚇得几乎脱手，立刻上报。

消息传到普莱尔耳中，他立刻亲自前去查验。

那黑斑的形状与顏色，与铁木村爆发的“寒黑病”如出一辙。

线索似乎在此连接，却又戛然而止。

这具尸体本身已成谜团，无法再开口。更令人不安的是，搜索这些人隨身物品的结果显示，他们身上携带的食物少得可怜，根本不支持长期在冰原上活动。

“他们一定有我们不知道的补给点，或者……某种我们不了解的食物来源。”

普莱尔沉吟道。依靠人力在茫茫雪原追踪效率太低，且极易被反制。

他想到了那只行为奇异的黑寒鸦，以及它执著的“交易”。

普莱尔命人取来一块分量十足的、冻硬的兽肉——这在当前是极为奢侈的代价。

他找到正在窗欞上梳理羽毛的黑寒鸦，將肉块放在它面前。

“更多的食物，”

普莱尔指向肉块，然后拿出那颗透明的石头，

“交换更多这种石头的信息，或者……携带这种石头的人的位置。”

黑寒鸦歪头看了看肉块，又看了看普莱尔，豆大的眼珠里似乎闪过一丝狡黠。

它没有立刻去啄食，而是发出一串短促而尖锐的鸣叫。

很快，窗外聚集了更多的寒鸦，数量远超以往。

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