普莱尔下令取来少量稀释过的酒精，由卫兵小心放置在坡下，示意雪人自取。

大雪人小心地上前，嗅了嗅，然后感激地看了普莱尔一眼，才將东西带回族群。

雪人老者最后对普莱尔点了点头，拄著它的冰晶权杖，带著族群缓缓退入风雪，消失不见。

安德森直到这时才稍稍放鬆紧绷的肌肉，低声道：

“大人，它们的承诺……可靠吗？”

普莱尔望著雪人消失的方向，缓缓道：

“不需要它们完全理解条约。它们记住了『帮助』与『承诺』，记住了获得治疗需要付出代价，这就够了。在凛冬，任何一点善意都可能成为生存的筹码。”

他转身返回工坊，心中已將与雪人的关系列为需要长期观察和经营的重要事项。潜在的盟友已经初步接触，而现在，他需要將更多精力放回领地內部，应对那迫在眉睫、来自冻麦领预警中的巨大威胁。

……

清晨，壁炉的余温尚未散尽，普莱尔在女僕的协助下穿戴整齐，厚实的子爵袍服隔绝了清晨从石缝渗入的寒意。

忙碌的一天又开始了，

老管家阿尔文已静候在门外，如同往常一样。

“少爷，”

阿尔文躬身，开始例行匯报，但今天的內容稍有不同，普莱尔称之为“领民之声”，

因为自从上一次高地灵说有遮挡的地方后，普莱尔打算鼓励领民们发声，命令人收集一些领民的需求。

“矿场和工坊那边，有些议论传到老僕耳中。”

普莱尔示意他继续。

“其一，关於矿奴。工具改良后，他们完成定额更容易，获取积分的速度加快了。一些监工认为，矿奴用了改良工具，效率提升，他们获取积分变得容易了……询问是否应该提高定额，或者减少单位积分的兑换。”

阿尔文的声音平稳，不带倾向。

普莱尔端起温水喝了一口，后回道：

“效率提升，是工具和制度的成果，不是他们个人能凭空做到的。寒鸦领不靠剋扣生存积分来维持运转。驳回。”

“其二，”阿尔文继续，“轮休制实行后，部分时段矿区人手减少，整体开採量略有下滑。內围有人抱怨，人手轮换导致整体效率下降，他们担心燃料储备……”

“我了解过，”普莱尔打断，“轮休后，人均效率並未下降，总体產出保持稳定，波动在预期之內。更重要的是，冻伤和过度劳累导致的病患数量显著减少。阿尔文，我们要的是持久的韧性，不是把人燃烧殆尽。这个议题到此为止。”

阿尔文微微点头，不再多言。他顿了顿，脸上露出一丝极淡的、几乎难以察觉的缓和：

“另外，有个小事。工休处角落的墙壁上，不知哪个孩子，用捡来的碎木炭画了幅画。很拙劣，线条歪扭，但能看出画的是……您站在能量塔下，旁边还有些小人围著火堆。”

他补充道，

“下面还划了几个他们刚学会的工匠符號，意思是『谢谢』。”

普莱尔整理衣领的动作停顿了一瞬，隨即恢復如常。

“知道了。”

他说道。

……

踏出领主府，寒风立刻裹挟著雪沫扑面而来。普莱尔裹紧外袍，走向矿区。

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