只是父亲薛晟正为开拓新的商路烦心，见到有实力的“合作伙伴”上门，难免欣喜，未曾深究。

小螺笑道：“姑娘就是心细。”

“咱们老爷做生意这么多年，什么阵仗没见过？定是能处置妥当的。”

薛宝琴未再言语。

心中那点疑虑却並未消散。

她放下书卷，走到书案前，案上铺著一张她閒暇时绘製的简易海图，上面標註著父亲近年来经营的几条航线和主要货品。

薛家虽顶著皇商的名头，但自大伯去世大伯母提防排挤父亲，生存並不容易，父亲薛晟和兄长薛蝌一直兢兢业业，如履薄冰，力求在海外贸易上闯出一片天地。

就在这时，院外隱约传来一阵急促的脚步声，伴隨著管家压低声音的稟报。

宝琴耳尖，隱约听到了“货船”、“扣押”、“织造局”等零星字眼，心中不由一紧。

前厅內，薛晟和刚从码头回来的薛蝌，脸色都颇为凝重。

薛蝌年近15，面容俊朗，眉宇间带著一股读书人的文气，又因常年协助父亲打理生意，添了几分干练。

他沉声道：“父亲，查清楚了，扣下我们那船南洋紫檀和胡椒的，是江南织造局下的一个分理衙门，说我们的货引有些问题，要详加核查。”

“我托人去打听了，暗示……需要这个数。”他伸出了五根手指。

“五千两？”

薛晟眉头紧锁，脸上是压抑的怒气，“简直是明目张胆的勒索！我们的货引齐全，何来问题？”

“定是甄家有些人眼红我们这次进的货成色好，故意刁难！”

薛家二房虽有些积蓄，但五千两绝非小数目，更重要的是，这种无端的勒索一旦开了头，日后必將变本加厉。

“父亲，如今之计，要么忍气吞声，花钱消灾；要么，就得找更有力的门路疏通。”

薛蝌分析道，“本家那边……怕是靠不住，大伯母不落井下石就算好了。我们在金陵官面上的人脉，也未必能撼动织造局。”

薛晟在厅中踱步，烦躁地嘆了口气：“真是屋漏偏逢连夜雨！原本还想借著这批货的回款，打通去往暹罗的新航线……这下全被打乱了！”

父子二人相对无言，都感到一股深深的无力。商贾地位本就不高，纵有家財万贯，在权势面前，依旧脆弱得不堪一击。

他们並不知道，这场突如其来的“麻烦”，並非偶然。

在距离薛宅不远的一处由“铁臂刘”提供的僻静院落里，贾芸和倪二正听著手下人的匯报。

“芸爷，倪爷，事情办完了。”

“薛家那船货被太子收服的甄家旁系以甄家名义扣了，索要五千两。薛家父子现在正焦头烂额，四处托人想办法呢。”一个扮作小贩的护卫回稟道。”

贾芸端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，眼中闪过一丝瞭然的笑意。

“看来，事情成了。倪二哥，让铁臂刘找的那个『中人』，可以出面了。”