开春后，他依例下山探亲。

乔峰已九岁，个头窜高许多，虎头虎脑，眸光炯炯，一身精力仿佛无处宣泄。玄苦大师已正式传他少林筑基武功，他练得极为刻苦，一套罗汉拳打得虎虎生风，拳势中已初现刚猛之气。

“哥！你回来啦！”乔峰见他，仍如幼时般兴奋扑来，力道却已不容小覷，“你看我这拳使得可对？”

乔天静观弟弟演练，目光如炬。他看出乔峰发力刚猛有余而柔韧不足，几处转换略显滯涩，久练恐伤经脉。但他並未直指招式，只是在乔峰停后，看似隨意道：“小峰，发力时，意莫尽聚拳端。试著感受力从地起，过腰胯，再通拳掌。如渠引水，渠通，水自畅。”

他以最朴素的比喻道出。乔峰听得似懂非懂，但依言试了几次，果觉顺畅许多，不由惊喜：“哥！你虽不练武，懂得却比我还多！”

乔天淡淡一笑，替他掸去衣角灰尘，未再多言。父亲乔三槐依旧沉默，只看他气质愈发沉静，眼中多了几分安心。母亲则拉著他絮絮叨叨说著家常，又偷偷塞给他两个新蒸的饃。

回寺途中，难免遇上寺中僧人。有的视若无睹，有的投来轻蔑目光。一个长年窝在后山荒僻祠堂的杂役弟子，能有何出息？不过是虚掷光阴。乔天对这一切浑然不觉，面色平静走过。唯有遇到玄苦大师时，他恭敬行礼。玄苦目光在他身上停留片刻，见他气息沉静，目蕴內华，虽无內力澎湃之象，却隱有根骨日渐坚实的跡象，心中微动，只道他虽未习武，但每日劳作诵经不輟，於身心亦是大有裨益。

他也曾数次再赴那片异常石壁前。运转那丝微弱的“氤氳紫气”，尝试推壁，或细查缝隙。结果依旧令人失望。石壁岿然不动，缝隙坚如铁石。他那点內力，宛若蚍蜉撼树。

但他心无气馁。反因拥有了內力，更清晰地感知到石壁之后，似確有空阔之域，以及一种难以言喻的、古老厚重的气息。

他知道，时候未到。

於是再度按下探究之念，回到祠堂，继续修行。

第一重“氤氳紫气”只是孕育种子，接下来便是更为艰难的第二重——“易筋洗髓”。此重需引导至阳真气游走十二正经与奇经八脉，冲刷淤塞，锤炼筋骨，拓展经脉宽度与韧性，过程如同一次次撕裂重塑，痛苦无比，对內力操控的精细度要求也极高。亦是《九阳神功》前期最大门槛之一，无数天资卓越者皆因不堪此苦或操控失当而功败垂成。

枯燥、痛苦、孤独……构成他接下来一年半时光的主题。

油灯下，他汗出如浆，身体因真气冲刷时而如坠冰窟，时而如遭火灼。“小黑”似能感知他的痛苦，不再喧闹，只安静守在窗外，偶发出几声低低呜咽，似在为他鼓劲。

直至他十四岁夏初某日，当他再次引导真气完成一个大周天循环，周身剧痛驀地一轻，仿佛无形枷锁应声而碎，经脉畅通无碍，內力运行之速与总量陡然跃升！

身体轻灵欲飞，四肢百骸充满了前所未有的力量。耳聪目明，已能清晰听见远处山涧流水，看清叶脉细微纹路。

《九阳神功》第二重——易筋洗髓，水到渠成！

至此，他已彻底打通全身常规经脉，完成“筑基固本”的前半。內力虽仍谈不上深厚，却已初具规模，且至精至纯，运转由心。肉身得初步淬炼，远较同辈强健，为他未来的武道之路奠定了坚实根基。

他走至院中，对著那棵老松，隨意一掌拍出。掌风虽仍稚嫩，却已带起一股明显热流，击得松针簌簌而落。

乔天缓缓收掌，目光沉静，再次望向那片深藏於藤蔓之后的石壁。

如今，或可再试一次。

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