修炼之途，步步荆棘。每一次失败皆伴隨风险，却也令他对自身力量的认知更深一层。

转眼又近月底。乔天如常来到山顶凉亭。果见石桌下整齐放著两小袋米与一包新菜种。他放下银钱，正欲离去，却瞥见米袋旁多了一物——几块用乾净树叶包裹的桂花糕。

乔天手捧那犹带余温的糕点，微微一怔，心底淌过一道暖流。那孩子，自己尚食不果腹，却……

恰在此时，山下隱约传来人语。乔天当即敛息，《气血归藏术》自然运转，身形悄无声息隱入亭旁茂树冠中。

只见两名少林知客僧沿山道而来，入亭歇脚。

“……如此说来，那乔天失踪已近一年了？”一僧道。 “早过了。戒律院搜寻无果，大抵认定是耐不住清苦，自行还俗去了罢。唉，也是孽障，枉费玄苦师叔当初亲授他识字。”另一僧语带不屑。 “嘘，慎言。不过他那兄弟乔峰，倒是了不得！” “哦？那名俗家弟子？確闻近日武功大进，罗汉拳虎虎生风，达摩院几位师兄似也败於他手？” “何止！听闻他內力进境神速，似有际遇？方丈大师亦对他颇为留意…嘘…” “噤声！此非你我可议……”

二僧稍歇即去。

树冠之中，乔天心绪微漾。 寺中对己身果然已定性为“自行离去”，如此甚好。只是……他们竟对玄苦大师亦有微词？令他心生一丝愧疚。 而更紧要者，乃是乔峰之讯！ “武功大进”、“连败数僧”、“內力神速”、“方丈关注”……字字听在耳中，既感欣慰，又生隱忧。峰弟之锋芒，较其所料更早显露！玄慈之关注，绝非吉兆！

返洞途中，谢小宇那纯净却带忧色的眼眸，与那包捨不得吃完的桂花糕，屡屡浮现於心。 “是个重情守信的好孩子。”乔天喃喃低语。他想起乔峰前途多舛，若能得一可靠挚友、得力臂助…… 一个念头渐明。 他无法亲身守护乔峰，然或许……可培植另一道“影子”？ “或可授他些强身健体、自保防身之术？不必高深，但求根基扎实，来日……”乔天目光闪动，心下计量。如何不著痕跡相授？如何考察其心性？皆需仔细斟酌。

洞顶天光渐移，再度照亮石壁上《擒龙功纲要》的图形。乔天望著“意达虚空”四字，回想此前內力转换之滯涩，一个全新念头忽如电光石火，跃入脑海。

“意达虚空……气隨心动……或许，我最初的方向便错了？”

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