“郎君，快看！”

周大忽地指向城门方向，声音带著惊喜。

萧祐霍然回首——只见城门洞开，三架马车迤邐而出，当先一辆的车辕上，赫然立著那道熟悉的倩影。

秦之也正扶著车栏，於寒风中朝他用力挥手，笑靨在夜色与灯火的映照下，格外明媚。

萧祐只觉心头一热，所有悵惘瞬间被冲刷而去，不自觉地快步迎上。

秦之也轻盈地跳下马车，来到他面前，语气温柔。

“家母已南归江寧，然至今未得我音讯，必然忧心如焚。

余一身留此，於大局无补，反成累赘。

思来想去，不若与七郎结伴同行，也好……早日归家。”

萧祐闻言，连日来积压的悲慟顿时消散不少。

他立即转身，朝船上喊道：

“周大，叫弟兄们都过来，帮忙安置行李！”

周大见郎君重露欢顏，虽是奔丧之途，也觉心下稍慰，忙不迭应声招呼。

一眾汉子纷纷跳下船来，利落地將箱笼物件搬运上船。

此时，汪伯彦自最后一辆马车中缓缓踱步而下，目光落在萧祐身上，细细打量著。

他自然知晓此子於康王有救命之恩，更被殿下引为心腹肱骨。

只是，终究是一介武夫，不諳诗文，只知阵前廝杀，更与那岳飞屡次三番在殿下面前鼓譟出兵，实在碍眼。

如今，一个北上哨探，生死未卜；一个南归丁忧，归期难料……实在是，好得很！

如此，殿下身边能倚仗的，便只剩我等矣。

待得时机成熟，再让殿下深知金军之悍勇难敌。

届时再行那“暂避锋芒，以图后举”之策，方是保全宗庙社稷的万全之道！

汪伯彦捻须思忖已定，心下甚是得意。他走上前，与萧祐拱手道：“如今北地纷乱，贼寇横行，家小隨行，老夫难免牵掛。

此番南下路途，便有劳萧校尉一路护持了，老夫在此先行谢过。”

萧祐虽在帅府中遭汪、耿排挤，此刻却仍是抱拳还礼，神色肃然：“副帅言重了。护卫周全，乃萧祐分內之事。

必当竭尽全力，护送诸位安然抵达。”

“如此，老夫便放心了。”

汪伯彦满意頷首，又与家眷细细嘱咐一番，这才目送大船缓缓驶离岸边，融入沉沉夜色与滔滔江水之中。

大船自黄河转汴河支流沿河而下，经应天过徐州顺彭城南下，一路寒雨连绵。

船行十余日，沿岸流民渐多，扶老携幼不计其数，踉蹌於泥泞道中，衣衫襤褸，面有菜色。偶有婴孩啼哭，却不闻老弱哭號。

萧祐立於船头，默然注视岸上惨状，数日以来船中粮秣已尽数分发，仅余数日自用。

仓中更是挤满了逃难的妇孺老弱，便是萧祐与麾下弟兄也只能让出舱室，露宿甲板之上，唯有秦之也与汪氏女眷同居一舱！

寒风透骨，萧祐解下外袍裹住蜷缩在角落的病弱孩童，自己仅著单衣佇立雨幕之中。

舱帘轻动，秦之也悄然走出，递上一碗热气腾腾的薑汤，低语道：“茵陈带著人熬了一夜，七郎快趁热喝了，驱驱寒气。

你是我等南归倚仗，万不能有丝毫闪失。”

萧祐接过粗陶碗，趁热一饮而尽，一股暖流自喉入腹，寒意稍解。

他长嘆一声，“金虏肆虐，生灵涂炭，某却因一家私事弃之不顾，心中难安啊！”

秦之也低声宽慰道：“父丧奔归，乃人伦大节，天经地义，何来『私事』之说？

况且七郎此行，收容一船落难百姓，活人百余，已是功德无量，何必自责？”

萧祐摇头不语，只是凝望远处雨幕中蜿蜒而行的流民队伍，目中儘是不忍。

忽地，流民后方一阵骚动，百十余厢军自雨幕中奔来，手持棍棒刀枪，驱赶流民让出官道。

为首校尉更是挥鞭如雨，不顾老弱，鞭影过处，血痕立现，哀声四起。

萧祐目眥欲裂，猛然踏步上前，將腰间宝弓擎起，搭箭便射，一箭正中那校尉兜鍪。

隨即厉声喝道：“尔乃何人部属！安敢如此荼毒百姓！”

那校尉被这一箭骇得跌坐泥中，左右兵卒亦惊惧不前，纷纷持械护在其身前，惊疑不定地望向船头。

萧祐喝令船夫靠岸，领著三五位弟兄，登岸直逼那校尉面前，声如寒冰：

“身为朝廷军卒，不思卫国保民，反以暴虐加於饥寒之眾，与贼寇何异！”

那校尉狼狈爬起，一把脱下兜鍪，见那箭矢正中顶缨，冷汗涔涔而下。

他见萧祐等人皆著素服，並非官身，只是各个虎背熊腰，各执兵器，不由心下惊疑。

便出言问道：

“阁下何人？某乃徐州厢军都头韦济，奉上官令沿途疏通官道，清剿流匪。

阁下阻某公事，莫非欲抗朝廷之令？”

萧祐冷目直视，將腰间令牌置在韦济怀中，喝道：

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