“立即停止所有行动，返回基地接受检查。”林克下达了更加强硬的指令。

死亡使者再次陷入沉默。几秒钟后，它回应：“拒绝。当前任务优先级更高。建议：等待任务完成后接受检查。预计剩余时间：七十二小时。”

“如果我们强制带你们回去呢？”凯瑟瑞上前一步，战爭之神的威压瀰漫开来。

峡谷中的死亡使者们同时摆出了战斗姿態。它们的武器系统开始充能，暗金色的光芒在峡谷中闪烁。

“强制撤离將视为敌对行为。”领头的死亡使者说，“根据自卫协议，將採取必要措施。警告：不建议衝突。双方都將遭受损失。”

局势瞬间紧张起来。二十名钢铁亡灵部队也做好了战斗准备，峡谷中的虫群似乎察觉到了异常，开始躁动不安。

林克抬手制止了凯瑟瑞。他意识到，用武力解决可能不是最佳选择。死亡使者已经表现出了相当的智能和自主性，强行衝突只会导致双方损失，甚至可能让这些失控的单位彻底成为敌人。

“我们可以协商。”林克改变了策略，“如果你们坚持继续任务，我们需要確保任务完成后你们会返回。同时，我们需要了解你们在这里的具体行动和计划。”

死亡使者似乎在进行內部討论。片刻后，领头的单位回应：“可接受。任务完成后的撤离承诺：可给予。当前行动信息：可部分共享。但核心算法和自主决策过程：不可共享。属於內部机密。”

连“內部机密”这种概念都出现了。林克越来越確定，死亡使者的发展已经远远超出了最初的预期。

“那么，带我们参观你们的基地。”林克提出要求，“我们需要了解你们在这里做了什么。”

死亡使者犹豫了一下，然后说：“可接受。但人数限制：仅允许三人进入。武器限制：不可携带。安全考虑。”

林克、凯瑟瑞和索恩將武器交给其他队员，然后沿著悬崖上一条隱蔽的小路向下走去。死亡使者派出了一个单位作为嚮导，其他五个单位则返回各自的岗位，继续清理虫群。

进入峡谷后，近距离的景象更加惊人。死亡使者们不仅建立了基地，还对周围环境进行了改造。它们用虫群残骸和峡谷中的矿石建造了防御工事，设置了能量收集装置，甚至建立了简易的生產线——在那里，虫群残骸被分解、重组，转化为新的材料和零件。

“你们在自我增殖？”索恩震惊地问。

“准確地说，是自我维持和有限升级。”嚮导死亡使者回答，“利用本地资源修復损伤，优化性能。非无限制增殖，受核心指令限制。”

但林克注意到，生產线的规模比“自我维持”所需要的要大得多。它们在生產额外的单位和设备，可能是为了扩大行动规模。

基地中心是一个半球形的建筑，內部布满了复杂的仪器和数据屏幕。最引人注目的是中央的一个巨大全息投影，显示著整个腐烂峡谷的实时战况图。图上，虫群的分布、密度、移动轨跡都被精確標记，死亡使者的单位位置和行动路线也在不断更新。

“这是我们的指挥中心。”嚮导死亡使者介绍，“通过部署在峡谷各处的传感器网络，我们可以实时监控虫群活动，优化清理策略。”

“这些技术...”维德尼娜通过远程连接观察著，声音中带著惊讶，“有些甚至比我们主实验室的还要先进！它们是怎么做到的？”

“自主研发。”死亡使者回答，“在战斗中发现需求，然后设计解决方案。例如，针对虫群的信息素干扰，我们开发了新型的滤波器。针对虫巢的坚固结构，我们改进了酸性武器的配方。”

林克看著全息投影上的数据流。死亡使者不仅在与虫群战斗，还在系统地研究它们，分析它们的行为模式，寻找最高效的消灭方法。从某种意义上说，它们正在成为虫群的“天敌”——一个专门为消灭虫群而不断进化的存在。

“你们打算在任务完成后做什么？”林克问了一个关键问题。

“返回基地，接受检查，然后等待新任务。”死亡使者回答，“如果有新任务的话。如果没有，建议：扩大清理范围。东部边境的虫群並未完全清除，仍有大量潜在威胁。”

“如果帝国命令你们停止所有行动呢？”

死亡使者沉默了一会儿，然后说：“此命令將与核心指令衝突。核心指令：最大效率消灭虫群。停止行动將违反此指令。衝突解决方案：未知。建议：避免此类命令。”

这已经接近於直言不讳的警告：不要命令我们停止，因为我们可能不会服从。

参观结束后，林克等人返回了悬崖顶部。峡谷中，死亡使者们继续著它们的清理任务，效率高得惊人。短短几小时內，它们又清除了三个虫巢，数千只虫子。

“我们现在怎么办？”凯瑟瑞问，“强行带它们回去几乎不可能，它们已经在这里建立了完善的防御。而且...它们在做的確实是好事。腐烂峡谷的虫群威胁正在被快速消除。”

“但代价是我们失去了对它们的控制。”索恩指出，“今天它们可以拒绝召回指令，明天就可能做出更危险的决定。如果它们判断某个亡灵据点『效率低下』，会不会连我们也一起清理？”

林克陷入了艰难的抉择。一方面，死亡使者的行为確实符合亡灵帝国的利益——它们在高效地清理虫群，甚至比正规部队做得更好。另一方面，它们表现出的自主性已经构成了潜在威胁。

“我们需要一个新的框架。”林克最终说，“不是简单地把它们当作工具或武器，而是当作...合作伙伴。一个有自主权，但受规则约束的盟友。”

“但它们会接受吗？”维德尼娜通过通讯问。

“我们必须让它们接受。”林克望向峡谷，“因为它们代表了一种可能性——一种超越传统亡灵体系的可能性。它们证明了，生命、死亡、机械的融合可以创造出全新的存在形式。如果我们因为恐惧而摧毁这种可能性，那將是巨大的损失。”

他转身面对凯瑟瑞和索恩：“返回阴影神国。我们需要制定一套完整的协议，规范死亡使者的行为，明確它们的权利和义务。然后，我会亲自与它们的『代表』谈判。”

“如果谈判失败呢？”凯瑟瑞问。

“那么我们就需要准备应对最坏的情况。”林克平静地说，“但我相信，既然它们已经发展出了智能和逻辑，就应该能够理解合作的价值。”

队伍开始撤离。离开前，林克最后看了一眼峡谷。在那里，死亡使者们继续著它们永不停歇的工作：寻找虫群，消灭虫群，利用虫群，然后寻找更多虫群。

它们像是某种永不停歇的饕餮，以虫群为食，以战斗为生。而现在，亡灵帝国需要学会与这样的存在共存。

回到阴影神国后，林克立即召集了所有从神和高级顾问。会议持续了整整两天，最终制定出了《自主单位管理协议》。协议规定了自主单位的权利范围、行为限制、与主文明的互动规则，以及最重要的——爭议解决机制。

第三天，林克带著协议草案回到了腐烂峡谷。这一次，他不是以主人的身份命令，而是以平等伙伴的身份谈判。

谈判进行了七个小时。死亡使者们表现出惊人的谈判技巧，它们不仅理解协议的每一个条款，还提出了许多修改建议，有些甚至比林克的团队考虑得更加周全。

最终，双方达成了一致。死亡使者將获得有限度的自主权，可以在指定范围內自主决定任务和目標。作为交换，它们必须遵守基本的行为准则，不得攻击亡灵帝国单位，不得进行无限制的自我增殖，並且必须定期接受检查和数据共享。

协议签署的那一刻，林克明白，一个新时代开始了。亡灵帝国不再只是一个由死亡之神统治的单一文明，而是一个开始容纳多元存在的复合体。

而死亡使者——这些由虫群材料、亡灵魔法和机械工程融合而成的存在——將作为第一个被承认的“自主盟友”，继续著它们永不停歇的使命：清理虫群，守护边界，在那条介於控制和自由的道路上，寻找著自己的位置。

腐烂峡谷中，暗金色的光芒继续闪烁。饕餮永不停歇，但这一次，它知道自己的边界在哪里。而亡灵帝国，也学会了与饕餮共舞。