吴兆元身著藏青色官袍，正小心翼翼地將祭品摆上临时搭建的香案。

一盘刚蒸好的白面馒头，两碟油光鋥亮的酱肉，还有一壶温热的米酒，再加上牛头、羊头、猪头，每一样都透著几分郑重。

香案前的红烛已点燃，火苗跳动间，映得他脸上满是肃穆。

“恳请神明护佑武昌府平安，驱邪避祸，保一方百姓安稳……”

吴兆元手持三炷香，恭恭敬敬地弯腰祭拜。

口中念念有词，声音不大却格外清晰，顺著江风传到周围百姓耳中。

码头上早已挤满了人，有扛著锄头的农夫，挑著货担的商贩，还有穿著长衫的读书人。

大家三三两两地聚在一起，眼神都不由自主地瞟向江面上那几艘突兀出现的巨轮。

有人纯粹是来看热闹，踮著脚尖伸长脖子，嘴里还不停跟身边人议论。

也有信奉神明的老人，跟著吴兆元的动作悄悄合十祈福，脸上满是虔诚。

就在吴兆元刚把香插进香炉时，远处突然传来一阵急促的马蹄声和脚步声，伴隨著衙役的吆喝。

“让一让！巡抚大人到——”

人群连忙往两侧退让，让出一条通道。

只见余应桂穿著绣有鷺鷥补子的青色官袍，骑著一匹枣红色的骏马，身后跟著十几个身著官服的幕僚和隨从，急匆匆地往码头赶来。

他脸上带著几分急切，显然是刚接到消息就立刻动身了。

“真的没有船帆！”

刚到码头边，余应桂就勒住马韁，目光死死盯著那艘停靠在岸边的巨轮。

瞳孔骤然收缩，嘴里忍不住发出一声惊嘆，语气里满是难以置信。

他身后的官员们也纷纷围了上来，一个个伸长脖子打量著巨轮，脸上的表情从最初的好奇，逐渐变成了惊骇。

“大人，您看！这船居然真的没有帆！”

一个年轻的幕僚指著巨轮的甲板，声音都有些发颤。

在此之前，他们只当民间传言是无稽之谈，哪有船不用帆就能航行的？

可如今亲眼所见，那巨大的船体上光禿禿的，別说风帆，连桅杆都看不到一根。

这实在超出了他们的认知，让人心头髮颤。

更让他们震惊的是，巨轮的船身居然是罕见的天蓝色，在灰濛濛的江面上格外扎眼。

阳光照在上面，还泛著一层淡淡的光泽。

而且这还不是唯一一艘，江中心还漂浮著七艘一模一样的巨轮，像七个庞然大物般静静停泊在水面上。

既不靠岸，也没有任何动静。

“不可思议！这世间居然有如此大船，怕是有上百丈长吧！”

一个鬚髮皆白的老官员忍不住嘖嘖称奇，伸手比划著名，眼中满是惊嘆。

他为官几十年，走南闯北见过不少船只。

可从未见过这么大的船，光是看著，就让人觉得心头髮怵。

“是啊，这么大的船，得用多少木料？又是怎么造出来的？”

另一个官员皱著眉，满脸疑惑。

“而且它们到底是哪里来的？突然出现在武昌府江面，难不成是外国来的？”

“奇怪，怎么没看到有人从船上下来？难不成上面没人？”

有人踮著脚往甲板上望，可巨轮实在太高，根本看不清上面的情况，只能看到一片空荡荡的甲板，心里愈发好奇。

就在眾人围著巨轮议论纷纷时，一个官员突然指著香案旁的吴兆元，惊讶地说道：

“快看，那不是知府大人吗？他怎么在这里？还摆著香案，难不成是在祭祀？”

之前大家的注意力全被巨轮吸引，此刻经他一提醒，才注意到一旁的吴兆元。

眾人纷纷看向他，眼中满是疑惑。

这都什么时候了，知府大人怎么还有心思搞这些？

一个幕僚若有所思地摸了摸下巴：“看样子，知府大人是在祭拜这巨轮，想要求个平安。”

余应桂听到这话，不满地朝吴兆元瞥了一眼，心里忍不住冷哼一声。

最近反贼在武昌府附近作乱，形势本就紧张。

他主张集中所有兵力和物资，全力防御武昌府城。

可吴兆元却偏偏要分散力量，主张在各个乡镇层层抵御，消耗反贼的实力。

两人政见不合，余应桂本就对吴兆元有些不满。

如今看到他在这里搞祭祀，把希望寄托在虚无縹緲的鬼神身上，更是觉得荒唐，不满的情绪也愈发浓烈。

就在这时，远处又传来一阵喧譁，伴隨著铜锣声和隨从的吆喝。

“王爷驾到——”

眾人连忙转身，只见楚王朱华奎乘坐著一顶八抬大轿，在一眾侍卫的护送下缓缓走来。

轿子停下，朱华奎撩开轿帘，刚一踏出轿子，目光就被江面上的巨轮吸引。

当即被嚇了一跳，忍不住倒吸一口凉气。

“嘖嘖嘖！这就是那没有船帆的巨轮？本王今天算是开了眼了！”

他快步走到码头边，伸长脖子仔细打量著巨轮，越看越觉得不可思议，嘴里不停发出惊嘆。

就在这时，人群中突然传来一声响亮的惊叫，打破了现场的安静。

“我的天……这巨轮……船身居然是钢铁做的！”

眾人循声望去，只见一个穿著短打的年轻小伙子正站在巨轮旁边，手里还拿著一块石头，脸上满是惊骇。

原来这小伙子胆子大，见大家都不敢靠近，就悄悄走到巨轮边，用石头敲了敲船身。

没成想居然发出了清脆的金属声，这才发现了船身的秘密。

隨著楚王的到来，现场本就安静了不少，这声惊叫格外引人注意，几乎所有人都听得一清二楚。

別说楚王、余应桂和吴兆元，就连周围的老百姓也都愣住了。

一个个面面相覷，脸上满是愕然。

钢铁做的船？

这怎么可能？

在所有人的认知里，钢铁沉重无比，扔到水里都会沉下去。

怎么可能用来造船，还能浮在江面上？

大家的第一个反应就是不相信，觉得这小伙子是在胡说八道。

“你小子別在这里瞎说！钢铁怎么可能浮在水上？”

一个老人皱著眉，不满地呵斥道，显然不相信这个说法。

可那小伙子却急了，涨红了脸辩解。

“我没瞎说！我刚才用石头敲了，真的是钢铁！不信你们自己看！”

说著，他又拿起石头，朝著船身敲了下去。

“鐺——鐺——鐺——”

清脆响亮的金属声再次响起，传遍了整个码头，所有人都听得清清楚楚。

这声音不同於木头的沉闷，也不同於石头的厚重。

正是敲击钢铁时特有的清脆声响，一下下敲在眾人的心上。

一瞬间，现场彻底炸开了锅，喧囂声此起彼伏，比菜市场还要热闹。

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