恐惧只占据了艾维娜的心神一会儿。

艾维娜看到了伊莎贝拉呼吸时，口鼻间呼出的微弱白气，以及她颈项间隨著脉搏轻轻跳动的血管。

她是活著的！

至少伊莎贝拉现在是活著的。

这个信息衝散了那几乎要让艾维娜窒息的寒意。

她大大地鬆了一口气，內心一阵虚脱般的庆幸。

原来只是虚惊一场，伊莎贝拉·冯·邓肯，此刻还是一位人类贵族女性，並非那永生不死的吸血贵妇。

危机感解除，艾维娜恢復了平静。

艾维娜迅速收敛了方才的失態，重新捡起掉落在盘子里的黑麵包，小脸上挤出一个微笑。

“对不起，母亲。”她小声说道，“我······我刚刚只是太惊讶了。父亲大人的名字······很有威严。”

艾维娜觉得这个理由並不合理，但是伊莎贝拉接受了，毕竟，一个八岁的孩子，能说话有条理就很不错了。

伊莎贝拉看著小女孩迅速恢復镇定，並且如此懂事地道歉，紫罗兰色的眼眸中满意的神色。

她轻轻拍了拍艾维娜的手背，柔声道：“没关係，我的小天鹅。弗拉德他······確实很有威严。以后你会习惯的。”

接下来的旅程，气氛回归了之前的温馨。

艾维娜彻底放下了最初的戒备，表现得乖巧懂事，就像她过去这些年一直做的那样

这副模样，让伊莎贝拉很满意和喜欢。

作为一名传统的贵族，血脉的延续和家族的传承是刻在骨子里的信条。

儘管她的爱人，弗拉德·冯·卡斯坦因，曾多次向她描绘未来的蓝图——他们將会获得永恆的生命，成为长生久视的君主，共同统治希尔瓦尼亚直至时间尽头。

但“绝嗣”这两个字，依然像一根尖刺，扎在这位接受传统贵族教育的女性心头。

永恆的生命固然诱人，但一个流淌著自己和爱人血脉的继承人，一个能延续冯·邓肯姓氏的孩子，似乎代表著一种形式的圆满与延续。

可惜这种圆满註定不可能达成了。

在弗拉德最终带著她走向非生非死的永恆之前，这种来自凡俗观念的焦虑始终无法完全散去。

更何况，现实的政治因素也不容忽视。

领主夫妇结婚八年，却始终没有子嗣，这在任何时代任何地方都是统治不稳的信號。

希尔瓦尼亚並非铁板一块。

伊莎贝拉的父亲，前选帝侯“疯子”奥托·冯·邓肯，在位期间肆意妄为，几乎將境內的实权封臣和有影响力的亲戚得罪了个遍。

弗拉德凭藉其卓越的管理手腕，优秀的外交策略，以及那些突然出现，据称是他远亲的，同样面色苍白却能力出眾的“卡斯坦因”家臣们的协助，勉强稳定了局势，但统治的根基远谈不上牢固。

缺乏明確的继承人，无疑滋长了某些潜在野心家的妄想。

收养一个拥有邓肯家族直系血脉的孩子，艾维娜，算是平息这些野心的一种手段。

她身上流淌的血液，也是安抚那些仍对邓肯家族怀有旧日忠诚的人心的纽带。

在见到艾维娜之前，伊莎贝拉內心是有些紧张的。

她自幼是独生女，没有与兄弟姐妹相处的经验，但是见过僕役家的孩童，见识了小孩子天使与恶魔並存的一面——

可爱是真可爱，烦人也是真烦人。

可爱时能融化冰雪，烦人时也能让最耐心的淑女崩溃。

她父亲奥托也说过伊莎贝拉小时候和那些僕人的孩子一样討人嫌。

她担心从穷乡僻壤接回来的艾维娜会是个粗野无礼、调皮捣蛋、难以管教的麻烦精。

然而，初次见面时，那个瘦弱得像只小老鼠，穿著洗得发白的旧裙子，却努力挺直腰杆，用那双清澈的大眼睛小心翼翼望著她，怯生生地喊出“母亲”的小女孩，瞬间打消了伊莎贝拉所有的担忧。

之后和艾维娜的相处又加深了伊莎贝拉对她的喜爱。

太可爱了！而且如此懂事！

除了长期的营养不良导致身材过於瘦小之外，艾维娜的一切都超出了伊莎贝拉的预期。

她不吵不闹，举止虽然不讲究，但教导她时，她总是睁大眼睛认真聆听，並且能很快地改正。

一个完全不烦人，甚至堪称贴心小棉袄的可爱孩子，伊莎贝拉对此满意得不能再满意了。

或许是因为此前確实极度缺乏营养，瘦弱的艾维娜在放鬆下来后，展现出了惊人的食量。

伊莎贝拉对此非但不介意，反而乐见其成，孜孜不倦地投餵她，就像在餵食什么小宠物。

看著小女孩认真进食的样子，伊莎贝拉內心充满了某种养成的愉悦感。

母女二人在前往邓肯霍夫城堡的路上，相处得愈发融洽。

几天后，马车载著这对温情脉脉的母女，抵达了她们的目的地。

邓肯霍夫城堡矗立在希尔瓦尼亚中部一片山脉的半山腰上，背靠陡峭的崖壁，俯瞰著下方沼泽与林地交错，瀰漫著淡淡雾气的谷地。

一条发源於世界边缘山脉的河流，在城堡下方的山谷中蜿蜒穿过，提供了丰富的水源，也滋养了这片土地上层叠的沼泽。

城堡本身庞大得令人窒息，通体由巨大的黑色岩石垒砌而成，在铅灰色天幕下呈现出一种肃穆乃至压抑的壮观。

高耸的城墙如同巨人的臂膀，环抱著內里的建筑群，数个尖顶塔楼刺破云层，其上的拱窗和垛口如同凝视远方的冰冷眼眸。

现在的邓肯霍夫还不是艾维娜记忆中那个在战乱中几经损毁、更显破败阴森的邓肯霍夫，而是处於其鼎盛时期的形態。

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