艾维娜的马车队伍消失在通往“黄昏河畔”的道路尽头，扬起的尘土缓缓落下，邓肯霍夫城堡那巨大的镶铁木门在沉重的铰链声中缓缓闭合，將外界的喧囂与烦扰暂时隔绝。

城堡內，似乎连空气都变得不同了。

弗拉德站在主塔楼的窗边，望著远处灰濛濛的天际线，苍白而英俊的脸上看不出什么表情，但那双深邃的红眸中，似乎少了几分平日的冰冷与算计，多了一丝难以察觉的鬆弛。

伊莎贝拉轻轻走到他身边，自然而然地挽住他的手臂，將头靠在他坚实的手臂上，脸上洋溢著满足而恬静的笑容。

“总算把那个小麻烦精送走了。”弗拉德的声音依旧平淡，但尾音里却带著一丝不易察觉的调侃。

伊莎贝拉嗔怪地轻轻捶了他一下：“不许这么说艾维娜，她是我们的小天使。”

话虽如此，她却也享受著这久违的仅有他们二人的寧静。

城堡似乎一下子空荡了许多，但也恢復了之前属於他们之间的亲密无间的氛围。

接下来的日子里，邓肯霍夫城堡仿佛回到了艾维娜到来之前的时光。

弗拉德不必再分神去关注那个名义上养女的学习进度和心理健康，儘管他大部分时间也只是冷眼旁观，伊莎贝拉也不必时刻惦记著给“小馋丫头”准备零食和检查功课。

他们一起在城堡幽深的长廊里漫步，在藏书丰富的书房里各自阅读，分享著无声的默契；夜晚，在只有壁炉火光跳动的房间里，他们低声交谈，內容不再局限於领地政务和家族未来，多了许多私密的、属於爱人之间的絮语。

那股縈绕在两人之间，浓烈到几乎化为实质的情感，让城堡里那些敏锐的僕人都能感觉到，他们更加小心翼翼地降低著自己的存在感，生怕打扰了领主和夫人的二人世界。

也幸亏吸血鬼本质上是脱离了生者循环的亡者，不存在凡人的生殖规律，否则，等艾维娜巡视领地归来，恐怕真要惊喜地发现自己要当姐姐了。

就在这对吸血鬼领主与他的凡人爱侣沉浸於这难得静謐时光的一个夜晚，一位不速之客，悄无声息地拜访了邓肯霍夫。

来者如同融入阴影本身，直到他出现在城堡內庭，守卫的卡斯坦因血裔才惊觉，纷纷亮出武器，如临大敌。

但当弗拉德感受到那股熟悉又陌生的气息时，他抬手制止了手下。

一个高大、伟岸的身影从夜幕中走出。

他穿著古朴而厚重的黑色板甲，甲冑上没有任何华丽的装饰，却布满了岁月和战斗留下的痕跡与磨损，透著一股千锤百炼的厚重感。

他的面容刚毅，如同花岗岩雕刻，眼神锐利如鹰，带著歷经无数沧桑的沉静。

最引人注目的是他背后那柄巨大的几乎与他等高的双手巨剑，仅仅是安静地背负著，就散发出令人心悸的压迫感。

血龙老祖，艾博赫拉什。

“弗拉德。”来者的声音低沉而富有磁性，如同岩石摩擦。

“艾博赫拉什。”弗拉德走上前，脸上露出一丝以他的標准而言算得上是“热情”的表情，“真是稀客。什么风把你吹到我这贫瘠的希尔瓦尼亚来了？”

两人之间的关係复杂难言，可以追溯到古老的尼赫喀拉时期，更经歷过亡灵主宰纳迦什崛起並强制所有吸血鬼为其服务的黑暗年代。他们之间有过合作，也有过摩擦，甚至衝突。

漫长的时光並未完全冲刷掉这些旧日情仇，但在当下这个节点，两位古老的始祖似乎也可以和平共处。

伊莎贝拉闻讯而来，她敏锐地感觉到这位访客的不同。

他身上没有彼得或者弗里茨那些卡斯坦因血裔那种阴冷诡譎的气质，反而更像一座沉默的山岳，带著一种古老而纯粹的威严。

她亲自去地窖取来了两瓶以特殊工艺酿造的只有吸血鬼才能真正品味其醇美的“血酒”——这是弗拉德的私人珍藏，用某种魔法保存了生命精华与复杂风味的饮品。

艾博赫拉什的目光在伊莎贝拉身上停留了一瞬，他当然能看出她还是一位活生生的人类女性。

但他並没有流露出任何將其视为低等生物或潜在食物的眼神，而是微微頷首，表现出一种如同普通人拜访朋友时，对其家眷的自然而然的尊重。

这种態度，与弗拉德麾下那些血裔最初对待伊莎贝拉的態度形成了鲜明对比，那些傢伙在被弗拉德狠狠教育过之后才学会了收敛，这让伊莎贝拉对这位高大的古老吸血鬼初印象颇佳。

而艾博赫拉什对伊莎贝拉的这份尊重，显然也让弗拉德非常受用。

两人在布置奢华却难掩冷清的小宴会厅落座，伊莎贝拉为他们斟满那如同红宝石般晶莹粘稠的血酒，然后安静地坐在弗拉德身侧。

敘旧从遥远的尼赫喀拉开始，那片如今已是黄沙漫天的古老土地，承载著他们共同的、並非全然美好的记忆。

他们谈论著那个时代的辉煌与愚行，谈论著纳迦什的崛起与带来的灾难。

千年时光在两位不朽者的对话中仿佛被压缩，他们各自讲述著分別后的经歷。

弗拉德的故事更多围绕著他在希尔瓦尼亚的布局，他如何一步步谋划，利用邓肯家族的资源，巩固权力，为那更大的野心打下基础。

而艾博赫拉什的讲述则精彩得多，他仿佛一位永恆的冒险者，在过去的一千多年里，他的足跡几乎踏遍了整个已知世界，甚至包括凡人禁区的混沌魔域边缘、湿热危险的露丝契亚雨林深处。

以他登峰造极的武艺和吸血鬼的强大生命力，整个世界似乎都没有多少地方能真正阻止他的脚步。

弗拉德心中明了，他们这两个在数千年关係並不算多么融洽的古老存在，如今能相对平和地坐在一起对饮，除了作为同一时代倖存者所剩无几的共同话题外，最根本的原因在於，他们是所有吸血鬼始祖中，活得最“像人”的两位，而非完全被嗜血本能驱动的怪物。

他们谈到了其他始祖。

乌索然，那位史崔格帝国的建立者，曾是一位颇具才能的君主，甚至一度得到过艾博赫拉什的辅佐。

可惜，阴谋与背叛最终让这位明君墮落，变成了真正意义上失去理智的怪物，下落不明，连带著他的血裔史崔格家族也大多成了难以控制自身欲望的可悲存在。

沃索伦，则如同所有典型的邪恶巫师，沉迷於黑暗魔法的奥秘，將自己封闭起来，对外界的牺牲与死亡漠不关心。

至於莱弥亚的女王，涅芙瑞塔，在弗拉德看来，她是始祖中过得最“体面”的，统治著一个亡者的国度。

但她也可能是墮落得最为彻底的一个，她完全拋弃了自己曾经的人类身份，將活人视为家畜与隨意驱使的僕从，沉浸在永恆的奢靡与权术之中。

当然，弗拉德內心清楚，自己与涅芙瑞塔相比，也不过是五十步笑百步。

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