瓦莱里乌斯那句石破天惊的话语，让伊拉拉的大脑出现了短暂的空白。

她怎么也没有想到，在这座远离帝国权力中心的污秽不堪的工业城市里，竟然能遇到一位与她敬爱的导师赫姆洛克，有著深厚渊源的故人。

一个被帝国学术界放逐的歷史学家，一个从巨械生命叛逃的生物学家，他们曾经同属於一个秘密的读书会。

“你们……那个读书会……你们研究的，到底是什么？”伊拉拉的声音因为激动而微微颤抖。

瓦莱里乌斯没有立刻回答。

他站起身，走到地下室最深处的一个被厚重油布覆盖的书架前。

瓦莱里乌斯吃力地掀开那满是灰尘的油布，露出了里面一排排用特殊金属书匣封存，书脊上没有任何文字標识的禁书。

他从中小心翼翼地抽出了一本最厚的，然后回到了桌前，將那本书轻轻地放在了伊拉拉的面前。

书的封面是由一种不知名的鞣製黑色兽皮製成，触感冰冷而坚韧。

封面的中央，烙印著一个由手术刀与麦穗交叉组成的简单徽记。

“我们研究的，是真相。”瓦莱里乌斯的声音变得沉重而严肃，“是那些被帝国官方歷史刻意抹去篡改和掩埋，关於我们这个世界究竟是如何变成今天这副模样的血淋淋真相。”

他伸出布满皱纹的手指，轻轻地翻开了那本禁书的第一页。

那是由泛黄且质地粗糙的纸张构成的书页，上面用一种早已过时的优雅羽毛笔字体，写著这本书的名字。

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《大疫之年：一部关於旧世界终结的哀悼史》。

“你一定也曾想过，伊拉拉。”瓦莱里乌斯看著伊拉拉的眼睛缓缓说道，“为什么我们的世界会这样依赖活体创生学？为什么我们要將自己的城市与工具甚至同类，都变成这种血肉和有机物混合的畸形怪物？难道一个由蒸汽钢铁构筑的世界，不比现在这个更好吗？”

伊拉拉沉默地点了点头。

这个问题是每一个对这个世界抱有怀疑的非塑者，都曾在內心深处反覆追问过的问题。

“帝国的官方解释是，活体创生学是人类智慧的最高结晶，是上帝赐予帝国的礼物，是我们这个种族走向伟大的必然选择。”

瓦莱里乌斯的嘴角勾起了一丝嘲讽的冷笑，“但真相，远比这要丑陋和绝望得多。”

他將那本书推到了伊拉拉的面前。

“真相是，我们別无选择。”

在接下来的几个小时里，伴隨著瓦莱里乌斯苍老而沉重的敘述，一幅关於旧世界如何崩溃以及活体创生学这座巴別塔如何被建立起来的宏大而悲哀的歷史画卷，在伊拉拉的面前缓缓展开。

故事要从一百多年前，那个被歷史学家们称为“黄金时代”的末期开始。

那时的世界，正走在一条由蒸汽和电力驱动的工业化道路上。

高耸的烟囱喷吐著黑烟，轰鸣的火车在铁轨上驰骋，人类正沉浸在一种空前的能够征服自然的乐观与狂妄之中。

然而，一场突如其来的生物瘟疫，突然席捲了全球。

“没人知道那场瘟疫的源头是什么。”瓦莱里乌斯的声音里带著一种歷史学家的客观哀伤，“有的禁书里记载它来自於极地冰盖融化后释放的远古病毒，有的则认为是某个国家在秘密进行的生物实验发生了泄漏。但无论源头是什么，它的后果都是毁灭性的。”

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