下一秒，墨尔斯的身影开始变得模糊、透明，像信號不良的全息影像般闪烁了几下。

“抱歉，”他的声音也开始失真，仿佛从很远的地方传来，“找错人了。”

然后，他消失了。

连同那把黄铜钥匙一起。

实验室里，仪器重新开始低鸣，通风系统恢復了呼吸，远处学生的討论声再次隱约可闻。

仿佛什么都没发生过。

除了那个敞开的、空荡荡的零食保险柜，以及瘫坐在一堆碎片中、浑身冷汗、大脑一片空白的赞达尔·壹·桑原。

——

“不——！！！”

赞达尔·壹·桑原从实验台上猛地弹起，额头重重磕在悬吊的全息显示屏边缘，金属边框与头骨的碰撞发出沉闷的响声，疼得他齜牙咧嘴。

他大口喘著气，心臟在胸腔里疯狂擂鼓，冷汗浸湿了后背的实验袍。

是梦。

一个荒诞、恐怖、却又带著诡异熟悉感的噩梦。

他花了十几秒才確认自己所在的位置——不是被怪物入侵的实验室，而是他平时小憩用的摺叠实验台。

仪器运行的规律低鸣平稳如常，窗外是静謐的星空，没有任何不速之客，更没有另一个自己。

“……该死的。”他低声咒骂，揉了揉迅速肿起的额角。

指尖传来的刺痛真实而清晰，这让他的理智稍微归位。

是最近研究“异常实体认知偏移”压力太大了吗？连续七十二小时高负荷运算，看了太多关於“模因危害”、“认知寄生体”、“虚数侧投影实体”的案例报告，大脑过载了。

墨尔斯……那傢伙確实浑身散发著“不对劲”的气息，会成为潜意识投射的对象也很正常。

对，一定是这样。

薯条？哈，他根本不喜欢薯条，那种油腻、简单、毫无技术美感的食物，怎么会是他的收藏？他的零食保险柜里明明只有……

等等。

赞达尔心里突然咯噔一下。

他连滚带爬地衝下实验台，甚至来不及穿好鞋子，光著脚就冲向实验室角落。

那里，一面看起来平平无奇的墙。

他颤抖著伸出手，在墙面某个特定位置以特定顺序轻敲——那是他自己设计的、基於素数序列的物理密码。

墙面无声滑开，露出复杂的生物识別面板。

虹膜扫描，基因片段取样，最后一层是灵能频率共振验证。

三重验证通过。

柜门无声滑开。

冷光灯自动亮起，照亮內部。

里面整整齐齐，码放著他珍藏的绝版能量饮料、稀有香料合成的巧克力、甚至还有两罐据说能提升思维敏锐度的气泡糖浆。

“呼……”赞达尔长长地、长长地舒了一口气，整个人几乎虚脱地靠在冰冷的柜门上。

安全了，果然，是梦。

一个过於真实、但终究是虚幻的噩梦。

他苦笑著摇头，嘲笑自己的疑神疑鬼。顶级学者被自己的噩梦嚇成这样，传出去得让同行笑掉大牙。

安全感重新归位。

他关上柜门，决定去冲一杯特浓的理智茶——那种加了七种提神草药和微量认知增强剂的苦涩液体，好好平復一下这莫名其妙的惊悸。

然而，就在他转身，准备走向咖啡机的那一刻——

一个冰冷、平静、毫无起伏的声音，几乎贴著他的后颈响起，气息拂过他耳后的绒毛：

“虽然我不是很想代替你……”

赞达尔的血液，在那一瞬间，冻结了。他极其缓慢地、一格一格地扭动僵硬的脖子，颈椎发出轻微的咔噠声。

墨尔斯·k·埃里博斯就站在他身后，近在咫尺。

那张毫无表情的脸，在实验室冷白的光线下，显得有些微的、不自然的扭曲，如同信號不良的全息投影，边缘偶尔会泛起细微的像素噪点。

纯白的眼眸，正一眨不眨地，凝视著他。

不是看著“赞达尔”这个人，而是像在“读取”他——从表皮的生物电流，到深层神经活动，再到更抽象的思维轨跡与情绪波动。

“……但是你已经发现了我。”

墨尔斯的嘴唇几乎没动，声音却清晰地钻进赞达尔的脑海，不是通过空气震动，而是直接在他意识深处“响起”。

那声音剥离了所有音色特质，只剩下纯粹的“信息”。

“所以，你应该死掉。”

——

“啊——！！！”

赞达尔·壹·桑原再次惊醒。

这次，他发现自己躺在臥室柔软（但此刻感觉像石板）的床上，窗外晨光熹微，人造天空正从深紫渐变为橙红。

没有实验室，没有全息屏，没有保险柜，也没有那个纯白眼眸的傢伙。

一切安好。

“……又是梦？”他捂著脸坐起来，心跳如擂鼓，太阳穴突突直跳。

梦中梦？套娃？这诡异感简直没完没了。

他摸了摸额头——没有肿包，没有疼痛。

果然，连撞到头都是梦的一部分。

他花了足足十分钟才平復呼吸，强迫自己用理性分析：压力过大，潜意识对墨尔斯这个难以理解的同僚的投射，加上最近看了太多前沿的“认知危害实体”报告，导致了这场过於真实的连环噩梦。

大脑在睡眠中模擬了极端情境，甚至模擬了“醒来”的体验，这在神经学上並非罕见案例。

对，一定是这样。

他起身，用冷水狠狠洗了把脸，看著镜子里自己苍白的脸和布满血丝的眼睛。

“你得振作点，赞达尔，”他对著镜子里的自己说，“今天还有三个实验要跟进，一篇论文要修改，不能因为一个噩梦就……”

他换上整洁的实验袍，仔细检查了每一个扣子，仿佛这件衣服能提供某种心理防护。

他走向实验室，每一步都踏在坚实的地板上，阳光透过走廊的滤光窗温暖地洒在身上，远处的生態穹顶传来悦耳的模擬鸟鸣（虽然他知道那些“鸟”其实是精巧的仿生无人机）。

世界无比正常，充满了可预测的规律和理性的秩序。

他推开实验室的门。

一切如旧。

仪器待机指示灯规律闪烁，数据板散落在他习惯的位置（那种凌乱对他而言是一种高效的空间记忆编码），咖啡机闪著待机的绿灯，空气里有淡淡的臭氧和能量液的味道。

他的目光，不由自主地，飘向那个角落。

那个他“梦里”存放零食保险柜的角落。

那里空无一物，只是一面普通的、略带磨损的墙面，上面掛著一幅学院颁发的“年度创新理论奖”证书，证书框的玻璃在晨光下反射著微光。

赞达尔笑了，摇摇头，嘲笑自己的疑神疑鬼。

噩梦的余悸正在消退，理性的光辉重新笼罩他的思维。

他走到主控台前，习惯性地伸手，想拿起昨晚没看完的数据板——那上面记录著他关於“虚数之树次级枝干能量衰减模型”的最新计算。

他的手指，却在半空中顿住了。

主控台光滑的黑色金属表面上，除了他熟悉的操作痕跡、几个散落的数据晶片、一支写了一半就没墨的灵能笔之外，还放著一样东西。

一小根。

炸得金黄、酥脆。

已经冷透了的，表面凝结著细微的、白色油脂颗粒的。

薯条。