而这些佣兵，都是身强力壮，经歷过战阵的汉子。

让他们归顺很难，但让他们在离开前留下点东西，未必不行。

你想办法，鼓励一下姑娘们，让她们多和这些佣兵交流交流。

春天之前，我希望看到成效。”

露希尔愣了一下，没明白，问道：

“帕帕，什么意思？”

艾登难得老脸一红，“笨吶！这怎么叫我说那么明白。

就哈娜和马克...懂了吧！”

露希尔唰的小脸就红了，表情复杂，无奈地服从道：

“明白了，帕帕。我会...安排好的。”

艾登看见露希尔那样子，也知道是难为她了，不由多嘱咐一句，

“多给他们灌点酒。”

心里不由腹誹，为了领地，我容易嘛我。

...

...

就在艾登为佣兵团和“留种计划”焦头烂额之际，新的麻烦不期而至。

这是一个正午。

经过连绵的阴天，太阳终於捨得从雾靄云层中露出。

放哨的猫娘莉莉像一阵风似的衝进领主大厅，竖瞳因紧张而缩小：

“艾登老爷，不好了！

外面来了一大群人，穿著黑衣服白袍子的，有老头，有年轻人，还有两个女的。

还有骑士护著他们，朝著庄园大门来了！”

艾登心中一凛，立刻带上戈弗雷和几名亲卫迎了出去。

在庄园大门口，他看到了这支奇特的队伍。

领头的是一个老者，身形清瘦得像风中的芦苇。

他穿著一件洗得发灰，打著补丁的粗布修士袍，外面套著象徵神职身份的黑色罩袍（cassock），但是朴素得近乎寒酸。

他脸上布满深刻的皱纹，一把雪白的鬍子垂到胸前。

他骑著一匹同样衰老的駑马，姿態却很稳当。

他身后跟著十几个年轻修士和两名同样衣著朴素的修女，个个面有风霜之色。

护送他们的是一小队骑士，大约二十人，盔甲样式统一，盾徽是圣杯与荆棘缠绕的图案。

只一看便晓得，这是修道院里的护教骑士。

“愿圣光与安寧与你同在，领主大人。”

老神甫声音温和平缓，却清晰地穿透寒风。

艾登微微頷首，內心却在快速盘算。

这清瘦老者的形象確实容易让人心生好感，像极了传说中真正的苦修士。

但艾登骨子里那股属於现代灵魂的警惕却提醒他。

神甫嘛，穿著朴素，看起来像苦修士，指不定修道院里有多少金银珠宝。

也指不定有多少个无辜的小男孩已经这样那样。

“神甫远道而来，风雪兼程，不知有何贵干？”

艾登保持著礼貌，但语气疏离。

“哦，领主大人你说话的方式，倒很特殊呢...”

这老神甫没有下马，他的目光扫过虽然简陋却充满生气的黑石庄园。

“忘了还没有自我介绍，陌生的领主，我叫方济各，是两年前来到阿尔高教区的司鐸神甫。”

怪不得我不认识，艾登心说，两年前他还在中东和新月教徒大战著呢。

方济各神甫接著说道，

“领主大人，我是为收取黑石庄园的什一税而来。”

“什一税？”

艾登一愣，眉头立刻皱了起来，声音也不自觉地带上了一丝冷意，

“神甫，如今是寒月，田地里连根草都没有。

什一税，难道不是在秋收粮食入仓之后才缴纳的吗？

这个时候来收税，是否有些……不太合適？”

艾登还是克制了，没有把荒谬说出口来。

没等方济各回答，一直沉默站在艾登身后的戈弗雷上前一步，低声对艾登解释：

“老爷，秋天的时候，这位方济各神甫確实来过一次。

但那时，黑石庄园刚经歷前任搜刮，穷得连老鼠都搬家了，穀仓里连餵马的陈麦都凑不足数，实在交不上税。

神甫他，当时看了一眼，確实没说什么话，就走了。”

方济各神甫微微点头，证实了戈弗雷的话：

“他所言属实，黑石领当时的困顿，主都看在眼里。

主怜恤祂的子民，因此我当时並未强求。”

他话锋一转，

“然而，仁慈的主也指引我再次来到这里。

曾经荒芜的庄园如今聚集了数千迷途的羔羊，田野虽在冬眠，但人心与希望已如春苗萌发。

既然主的领地繁荣富足，那么，向主献上应得的什一税。

正是表达您和您的领民对上主恩典的感谢与顺服之举。

请缴纳什一税吧，主在看著。”

艾登的脸色瞬间沉了下来，有些不快。

什么意思，领地刚有些起色就来收保护费？

冷冷回道：

“神甫，主的光辉普照万物，自然也看到了我黑石庄园如今的艰难。

数千人要过冬，防御兽潮需要储备物资。

领地里的人口和粮食，都是来自海因里希皇子的援助。

並非我自己的收穫。

这什一税，我怕是交不了。”

风雪在艾登与方济各之间打著旋儿，冰冷的空气仿佛凝固成了实体，沉重地压在每个人的胸口。

艾登那双灰色的眼睛，对上方济各神甫，毫不退缩。

思维在高速运转。

从利益角度考量，强硬拒绝，痛快是痛快了，但是会有不良后果。

在这个人人信仰上帝的时代和地方，教会作为神的代言人。

常用三招：绝罚、禁行圣礼、十字军討伐。