消息像雨季里悄然滋生的藤蔓，顺著行商的牛车、猎人的足跡和女人们河边洗衣时的閒谈，无声无息地爬出了长弓部落的篱笆墙，蔓延进了邻近几个关係或亲或疏的部落。

长弓部落守护巫师玛拉早年秘密送出去培养的“学生”忽然归来，並將代表部落参加不久后大赛的消息，像一颗投入深潭的石子，在周边几个关係紧密又暗含竞爭的中型部落圈子里，盪开了一圈不大不小的涟漪。

其中，铁毡部落是最早、也是最在意的一个。

铁毡部落位於长弓部落西北方大约三十里外，依著一片富含铁矿脉的山丘而建，族人大多体格粗壮，擅长锻造和近身搏杀。两个部落的猎场有几处接壤，歷来存在竞爭，关係算不得融洽，但也没到公然敌对的地步。真正让这种竞爭关係带上火药味的，是每二十年一次的部落大赛。

二十年前的上次比试，铁毡部落派出了当时最出色的年轻巫师，踌躇满志，目標直指中型部落前三。不料在关键的对决中，败给了长弓部落那位惊才绝艷的大弟子，最终屈居第五。

而长弓部落则凭此一跃成为中型部落第四，获得了远比第五名丰厚的资源和更广袤的猎场。这二十年，长弓部落肉眼可见地发展得更快，人口增加，年轻战士的精气神都足了不少。反观铁毡部落，守著第五名的资源，虽不至於窘迫，但比起长弓部落的蒸蒸日上，总显得憋了一口气。

这份“第五名”的遗憾与隱隱的不甘，在铁毡部落內部，尤其是几位高层心里，沉淀了整整二十年。

今年，铁毡部落早就通过各种渠道打探清楚了长弓部落的情况。

守护巫师玛拉那位厉害的大弟子十多年前就陨落了，剩下的两个学生都是不成器的，她自己更是风烛残年，生命將尽。

在他们看来，长弓部落这次连个像样的正式巫师都派不出来，成绩必然一落千丈，能保住中型部落的位置恐怕都勉强。

铁毡部落的首领和守护巫师私下里已经將长弓部落从主要竞爭对手的名单上划掉，开始仔细研究其他几个实力相当的中型部落，盘算著这次怎么也得衝进前四，一雪前耻。

铁毡部落的首领，一个名叫“黑岩”的壮硕汉子，近几个月来脸上都带著几分志在必得的豪气。他多次与部落的守护巫师“熔火”商议，这次的目標不仅仅是超越长弓，更要爭取衝进中型部落前三，为部落贏取未来二十年的腾飞机遇。

就在他们反覆推演可能的对手，將主要精力放在另外几个强劲的部落，几乎要將“衰落”的长弓部落从主要竞爭者名单上划掉时，“后手”的消息传了过来。

起初是来往两部落间的小商队带来的只言片语，接著是潜伏在长弓部落外围的探子送回的更確切情报，一个陌生的年轻男人，约一个月前进入长弓部落，直接面见玛拉巫师，此后便住进了最好的客院，玛拉巫师对外宣称是其早年秘密培养的学生，將代部落出战。

铁毡部落首领黑岩得到这消息时，正在擦拭他那把心爱的、掺了黑铁的重斧。他动作顿住了，眉头拧成一个疙瘩，將报信的战士挥退后，沉默地坐了一会儿，隨即起身，大步走向部落深处守护巫师“熔火”居住的、依著矿洞入口建造的石屋。

石屋內温度比外面高出不少，空气中瀰漫著硫磺、金属和某种燥热草药混合的独特气味。墙壁上嵌著发光的赤铁矿，映得室內一片暗红。

守护巫师“熔火”看起来是个精瘦的小老头，皮肤是常年靠近高温的暗红色，皱纹深刻，但一双眼睛却亮得灼人，像两块烧红的炭。他正对著一块烧得通红的、形状不规则的黑铁原石喃喃低语，手指隔空虚划，原石表面隨著他的动作缓缓改变著细微的纹路。

黑岩恭敬地行了礼，將打探到的消息原原本本说了一遍。

“熔火”巫师听完，手上的动作停了下来。他没有立刻说话，只是盯著那块渐渐冷却、纹路已然不同的黑铁，沉默了好半晌。石屋內只有火焰燃烧的噼啪声和远处矿洞隱约传来的叮噹声。

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