两人前一后踱出大院，踏著湿漉的青石板路向码头行去。

道旁挤满了歪斜的棚屋与吊脚楼，各式摊贩在晨雾中吆喝。

卖的多是些抵御阴寒的物什。

顏色晦暗的辟邪符，气味刺鼻的草药包，掺了香灰的硬米糕。

更有从江里捞起的“阴货”。

浑身裹著油布的捞尸人守著的摊前，摆著泛青黑色，似在蠕动的布条。

呜咽作响的“鬼哭石”。

沾著水锈与血痕的扭曲碎片。

另有几只陶罐並排陈列，罐口符籙模糊。

隱约可见苍白之物在浑浊水液中沉浮。

空气里瀰漫著腐烂的腥气。

偶有买家蹲下，小心翼翼地拈起某件阴货端详，那审慎眼神不像在看物件，倒像在掂量一件隨时反噬的凶器。

交谈声也压得极低，仿佛怕惊扰了什么。

走过这段阴货摊，便到了集市角落。

汤摊设在此处，摊主是个沉默寡言的乾瘦老头，姓马，人都唤他老马头。

他整日佝僂著背，守在那口咕嘟冒泡的瓦罐前，疲惫麻木得像架快要散架的老马车。

听说他年轻时亦是江上好手，脸上那道狰狞疤痕与总是眯著的左眼，便是当年搏命留下的印记。

严崢记得初来此地时，曾见摊上有捆顏色发暗的草药，形似常用的“清目草”。

他刚要问价，手尚未触及，那一直沉默熬汤的老头却忽然开口：“后生，手不想要了？那是『腐泥草』，长在沉尸地的阴货，沾多了烂手烂肺。”

严崢心头一凛，急忙缩手，方知这看似平常的草物竟有如此凶险之別。

自那以后，他对江边诸物便多了十二分的小心。

每逢来喝汤，若见老马头正忙，他便顺手將散落的柴火归置整齐；或在天色將暮时，帮著收拾摊子。

这些细微举动，老马头那只独眼都瞧在眼里，却从未言语。

只是偶尔舀汤时，给严崢碗底的料，总比別人厚实几分。

思及此，严崢眼神微动。

只见那口瓦罐支在火上，白汽蒸腾。走近便能闻到一股奇特气味，似是辛辣草药混合著某种骨头一同熬煮。

这味道於常人或许怪异，但对於他们这些常年沾染水煞阴气的漕帮力役，却有著难言的吸引力。

此时摊前已蹲著几个“水鬼”，正捧著陶碗呲溜喝著，额角渗出细密汗珠，仿佛要將体內阴寒一併逼出。

“老马头，两碗祛阴汤，阳火草给足些！”李九扬声喊道。

守罐的老马头闻声，只抬了抬眼皮，利落地舀了两大碗褐色汤汁，泛著可疑油光，又各自撒上一小撮不知名的乾草碎。

“老马头实在，这『明目草』碎也给得恰到好处。”

李九凑近碗口深深一嗅，对严崢低语。

“此物虽不值钱，但对咱们这些常年泡浑水、易眼花之人，颇有安抚之效。只是它性子阴，不可多用，须得老马头汤里『阳火草』的药力压著，方能既清目又不伤身。”

严崢微微頷首，默默记下。

接过碗的剎那，滚烫温度传来，指尖微颤。

他学著李九的样子蹲在路边，小心吹了吹气，仰头饮下一大口。

“嘶——”

滚烫汤汁如一道火线滑过喉咙，坠入胃中。

紧接著辛辣味炸开，直衝头顶，顿觉头皮发麻，眼眶发热，鼻窍亦通畅不少。

一股暖意自腹部向四肢百骸扩散，驱散了少许盘踞骨髓的阴寒。

这滋味，久违了。

“九九成！稀罕物！”严崢满足轻嘆，连眼球的刺痛似乎也减轻几分。

汤底的料似乎比往常厚实，阳火草带来的暖意持续更久，显然不止值那点分量。

这份无声的关照，他记下了。

“真他娘舒坦！”李九几口下肚，额角见汗，话也多了起来，“阿崢，你是不知道，昨日我在江底清理缠舵的滋阴草，险些回不来了！”

他用袖子抹了抹嘴，心有余悸，“那绝非寻常滋阴草，倒像被什么怨气浸透了，滑腻得很，还会往人身上缠！当时便觉不妙，水里影影绰绰的，好似不止我一个……”

严崢正小口喝著汤，闻言动作一顿，抬眼看向李九：“不止你一个？”

“我猜啊，是『水猴子』的怨气。”

李九被他这么一问，反倒打了个寒噤，又喝了口汤才低声道，

“这些东西今年聚得特別快，模样也不太对劲，眼窝空荡荡的，看得人心里发毛。”

“空荡荡的眼窝？”严崢放下碗，“可是脸色惨白如胀尸，动作却快得诡异？”

李九瞪大眼睛：“你、你也见过？”

“九哥仔细说说，那些东西与往年有何不同？”

严崢並未直接回答，追问道，“除了眼窝空荡，还有何异常？”

这一连串追问让李九愣了愣，隨即凑近些：“往年的水猴子，都是浑浑噩噩漂著，今年却不同……它们好似在寻什么东西。对，就是那般感觉！空荡荡的眼窝明明什么都没有，可你就是觉得它在盯著你看。”

他劫后余生般拍了拍胸口：“真真差点人就没了！幸好哥哥怀里有半根定魂香！”

严崢听著，慢慢喝著汤，心中越发確定。江底確在生变，这让他对自身处境更为警惕。

想到此，他继续问道：“九哥，你方才说定魂香救了你一命，那香点燃时，它们是何种反应？”

“退了一下，却未完全散开，只在不远处徘徊。”

李九回忆起来，仍心有余悸，“若非那半根定魂香及时点燃，逼退了那鬼东西，你就见不著哥哥我了！”

严崢若有所思地点点头，从怀中掏出钱袋，数出十文钱放在案上。

“九哥，这顿我请。你慢用，我去香火铺兑些定魂香。”

怀中的定魂香只剩半根，至多再撑一个时辰，须得儘快补充。

这种性命操於外物、朝不保夕之感，不断啃噬內心。

他渴望摆脱这般纯粹的消耗，拥有可依靠的真正力量。

“对了，你若对江里这些乱七八糟的东西感兴趣，香火铺里好似有本什么《百工录》，杂七杂八记了些玩意儿。”

李九咂咂嘴，意犹未尽，又补了一句，“或许提到了『水猴子』与……嗯，像『明目草』这等偏门物事的来歷。”

严崢脚步一顿，转身对李九拱手：“谢九哥提点。”

知识便是力量，在这诡异世间，多知一分，活命的机会便大一分。

他渴望掌握这些，不再如原主那般浑噩等死。

说罢，严崢离开汤摊，走向集市另一端那间悬著“香火”灯笼的铺子。

此处乃漕帮內部所设，专供帮眾兑换修行资粮与保命物品。

价格较外间稍低，但种类有限，更像是另一种形式的“工餉”，牢牢掐住了底层帮眾的命脉。

能掌管这等油水丰厚之地的人，背景绝不简单。

铺內光线晦暗，瀰漫著香料与药材的气味。

柜檯后，一名穿著体面绸衫、指戴墨玉扳指的老者正在品茶。

他眼皮微垂，看似慵懒，但偶尔抬眼时，目光锐利，周身散发著一股让严崢感到压抑的气息。

这绝非寻常帐房，很可能是某位退下来颐养天年的老管事，或是帮中某位实权人物的亲信，否则镇不住这场子，也捞不到这等肥差。

老者甚至未正眼看严崢，只用戴扳指的手指有一下没一下地敲著柜檯。

“兑定魂香。”严崢收敛心神，恭敬地將身份木牌推过去。

老者这才懒懒抬了抬眼皮，扫了木牌一眼，漫不经心道：“定魂香，十文一根。要多少？”

他甚至未问严崢是否有足够的香火钱，仿佛那根本不值一提。

“五十根。”严崢道。

这是一笔巨款，但他必须囤足弹药。

一千文看似不少，换成保命的定魂香，也不过百根。

一晚上保险便需烧掉两根半左右，这尚不算其他开销。

老者闻言，敲击柜檯的手指顿了顿。

目光在严崢身上扫过，似想看看是哪个底层水鬼突然闹腾，但终究兴趣缺缺，只淡淡“嗯”了一声。

旁边打下手的年轻伙计忙转身，从后方架子上取出五个油纸小包，每包十根，放在柜上。

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