『是错觉，还是……那“契”之变，已开始扰动阴阳本身了？』

严崢缓缓吐气，压下心头凛然。

僵硬身躯稍稍舒展，脚踝阴痛隨阳气回升略缓，但他不敢鬆懈。

悄无声息地起身，先探手入墙缝深处。

三十根定魂香安然无恙。

取出后以油纸仔细包好，贴身收藏。

此乃今日搏命之依仗。

那捲《漕帮百工录》塞回铺底，这才取过碎石般的米糕，就著葫芦中冰凉江水默默吞咽。

食物粗糲如砂石，落入腹中仅带来一丝微弱暖意。

“阿崢，走了。”李九面色青白招呼，一边繫著粗布衣衫一边低语，“邪门……昨夜定魂香燃得忒快，后半夜险些接不上，总觉有东西在外挠墙……”

旁侧系绑腿的水鬼闷声附和：“香烧得急，烟气却淡，心里发慌，没敢睡死。”

零碎言语入耳，严崢心头更沉。

定魂香效力衰减，非他一人之感，而是正在发生之异变。

隨著人流踏出水鬼院，码头上白雾湿冷，视野一片混沌。

远处舟船如巨兽残骸，礁石若鬼影潜行。

水汽呛入喉间，夹杂著忘川江特有的铁锈腥气——孙管事所言不虚，此水沉了太多魂魄。

但今日这腥气里，竟混入了一丝极淡的甜腐意味。

严崢不由想起引魂渡名册上，那块蠕动著的“烂疮”。

正思忖间，派活的力役头目已至空地。

王姓汉子腰悬铁牌，锻体二重“肉”境巔峰的气血远超眾人。

他手持名册而立，目光如同审视牲口：

“……赵四，丙十五泊位，清理缠住船舵的滋阴草！”

“钱老五，丁二十二区，疏通泄水暗渠！”

“严崢！丙十七泊位，清除滋阴草与淤塞！午时前完成！”

丙十七泊位！

严崢胸中如沸，三分灼热，七分凛然。

那片水域紧邻乱葬礁，凶名赫赫。

不仅水猴子猖獗，更有积年阴煞淤积如泥潭，向来是力役们避之不及的噩梦之地。

然漕帮规矩大过天，分派活计若不能按时完成，惩处极重。

轻则扣光当日“香火钱”，重则鞭笞加身，连往日积攒亦要罚没。

平日清理泊位，一日能得百文，一月勤恳，不过三千文，仅够餬口。

故无人敢怠慢。

清理泊位、疏浚水道，乃维持漕运畅通之必需。

忘川江上阴煞匯聚，“滋阴草”滋生极速，缠绕船桨船舵、堵塞水道。

若不及时清除，行船便如陷泥沼，损耗剧增。

更甚者，江中阴秽之物常藉此等水草藏匿踪跡，伺机袭船。

正因如此，漕帮方不惜以力役性命去填，强令每日清理这些险地。

自然，此乃明面之说。

內里是否另有玄机，便非严崢这等底层水鬼所能知了。

『或许，定期清理本身，便是维持那“漕运契”运转的一环？』

一念忽闪。

若“契”是活物，需“血食”供养。

那清理这些阻塞水道之阴秽，岂不正是在为其疏通“经络”？

思及此，严崢面上不动声色，只哑声应道：“是。”

遂上前，接过那块刻著“丙十七”的粗糙木牌，入手冰凉。

力役头目眼角未扫他一下，已转向下一个名字。

严崢低头，默然退入人群，將木牌紧攥掌心。

在这漕帮，即便是高他一等的“力役头目”，亦是他需仰望之存在。

对方一念，便可决定他每日是轻鬆，还是赴死。

李九分在邻近乙字区。

临別时，他凑近低语：“丙十七挨著乱葬礁，水流邪性，眼睛放亮些，觉著不对，立时回游！”

其声压得更低：“近来邪门得很……鬼门渡那边供奉的『江神爷』小像，前两日无缘无故裂了道缝！上头压著，未敢声张。”

江神爷像裂了？

严崢瞳孔微缩。

江神爷乃“漕运契”之见证与庇护，其象徵物现出裂痕。

此徵兆，比定魂香失效更骇人！

“香火钱扣便扣了，总强过填了江底！”

“晓得了，九哥。”严崢頷首，將此言牢记於心。

他未直去丙十七泊位，而是脚步一转，再次走向老马头那早早支起的汤摊。

时辰尚早，摊前冷冷清清。

老头如老马伏櫪，佝僂著背，將“阴沉木”一根根塞入灶膛。

火光跳跃，映亮他脸上那道自眉骨斜拉至嘴角的狰狞旧疤，衬得那只常年眯著的废眼愈显空洞。

仅存的右眼抬起时，偶泄一丝浑浊与麻木。

“马爷。”严崢上前低唤。

老马头眼皮微抬，扫他一眼，目光似在他微跛的左脚上停留一瞬。

旋即垂下，盯著灶火，含糊应了一声。

“小子今日分到了丙十七泊位。”

严崢略一沉吟，开门见山，“听闻那边水猴子闹得凶……您老此处，可有能暂壮气血阳气，或是……让那些东西稍避锋芒的药粉？”

老马头拨弄灶火的手一顿。

他抬头，独眼將严崢细细打量一番，掠过其略显青白的麵皮。

这后生，与他当年初入帮时一般，阴气蚀骨，却偏有股不肯认命的韧劲。

他见过太多这般年轻人。

有的折在江底，有的如他这般，熬成了行尸走肉。

能熬出头的，万中无一。

思及此，他喉间滚出几声闷咳：“江底討饭吃，是在阎王桌边蹭食。那些东西，奸猾得紧。”

他顿了顿，独眼深处掠过一丝极淡的痛色，似想起了某个同样倔强的年轻面孔。

“光凭手里那炷香，有时不够。”

“它们会等，待你最疲惫、最鬆懈时……这点药粉，紧要关头或可『续命』，莫要过於指望。”

此言，他当年似也对人说过。

可惜，那人未曾听入。

老马头起身，行至摊后木箱前，动作迟缓地翻找。

一边寻一边道：“……或在你靠岸歇息处，或在你入水处埋伏。”

这后生，懂得来问，知晓畏惧，便强过许多人。

能帮一把，或许……便少一个被忘川江吞掉的冤魂。

片刻，他取出一巴掌大的油纸包递来：“非是灵丹妙药，『炽阳灰』混了『黑狗煞』与几味烈性药渣，气味冲煞。”

“马爷，此物需多少银钱？”严崢问。

老马头摆摆手：“拿去。这世道，东西灵验与否，看运气。活著回来，下回饮汤时补上便可。”

此乃一种押注。

他看出，这后生不同，或能走得远些。

在“规矩”或將不存之时，结个善缘，未有坏处。

严崢深深看了老马头一眼，他还是...