“可这天地之大，规矩总有缝隙。总有些魂魄，或因执念太深，或因怨气未消，或因机缘巧合，滯留不去，成了孤魂野鬼。”

“但孤魂野鬼终非长久，阴风蚀魂，煞气消磨，时日一长，难免魂飞魄散。”

“於是，便有了『冥胎河』。”

李九说到这里，刻意停顿了一下，看到严崢听得极其专注，眉头微蹙。

但眼神中並未出现预想中的惊恐排斥，反而像是在分析著什么。

『心性果然不凡，听到这等顛覆常伦之事，竟能如此冷静。』

李九心中的评价又高了一层。

他继续道：“传闻在酆都深处，幽冥禁地，有一条神秘的河流，其水非清非浊，呈暗红之色，好似母胎羊水，名曰『冥胎河』。”

“滯留的魂魄，只要饮下此河之水，无论男女，皆可感应结胎，以自身魂魄为基，融合阴间本源煞气，孕育出一具能在阴间行走的肉身。”

“这，便是『冥胎身』。”

“什么？男的也能……”

严崢恰到好处地表现出震惊，声音微微提高。

但隨即迅速收敛，看向李九。

“对！男的也能生！”

李九语气斩钉截铁，见怪不怪。

“魂魄无形，本无男女肉身之別，饮下冥胎河水，便是激发了某种……造化也好，诅咒也罢的规则。”

“不过，”他话锋一转，脸上露出心有余悸的神色，

“这可不是什么好事，甚至是九死一生的绝路。”

“冥胎结体，过程凶险无比，如同在刀尖上跳舞。”

“怀胎时间长短不一，可能十月，也可能三年！”

“生產之时，更是鬼门关前走一遭。有可能一胎一个，也有可能一胎十个、十八个！”

“生出来的『孩子』，其实就是饮用者自身魂魄与阴煞之气结合诞生的新肉身。”

“生完之后，魂魄大损，十不存一，直接彻底消散的比比皆是。”

“能侥倖活下来的，才算真正在这阴间扎下了根，有了这具『冥胎身』，可以像活人一样修行、吃饭、感受这阴世红尘。”

他指了指酒楼外面街上那些为生计奔波的散修小贩，

“你看外面那些，十有八九都是『冥胎身』！”

“他们生前或许是阳间的樵夫书生，或许是挣扎求存的小修士，死后走了这条绝路，才得以在这酆都外城挣扎求存。”

“他们没有靠山，没有稳定的香火来源，只能拿这第二次生命去拼，去抢，或者像咱们漕帮这样的势力层层盘剥。”

说到这里，李九语气中不免带上一丝兔死狐悲。

但更多的是麻木。

严崢闻言，只觉得喉咙有些发乾。

他沉默了片刻，，隨后才追问道：“那……冥胎身生下的『孩子』呢？他们算是……”

李九看著严崢迅速抓住关键，心中讚赏更甚。

他解释道：“冥胎身生下的，算是这阴间的土著了，一代又一代，在这片土地上传续。”

“但奇就奇在，天地规则，阴阳平衡。”

“若是两个冥胎身结合，他们生下来的孩子，反而会褪去阴煞，成为拥有阳间体质的凡人！”

他看了严崢一眼，意味深长地说道：“所以在这阴间，成亲可是天大的事，花费巨大。”

“两个冥胎身结合，意味著能诞生属於阳间的『希望』。”

“爱情……嘿，在这鬼地方，可是贵得很吶！”

“咱们帮里不少力役、甚至更高层的人，其实祖上都是这么来的。”

“你小子，说不定祖上也是某个熬过来的冥胎身呢！”

他半开玩笑地说道，同时仔细观察严崢的反应。

严崢心中凛然，原主的记忆碎片中並无父母相关信息，或许真如李九所言。

他没有纠结於自身来歷，而是迅速將话题引向更宏观的层面，这分洞察力让李九暗自心惊。

“九哥，听你这么说，这阴间似乎自成一体，生生不息。”

“那……这里有没有像阳间那样的王朝、官府之类的统治？”

“总不能全是咱们漕帮、阴符宗这样的帮派宗门吧？”

“王朝？官府？”

李九愣了一下，想了想：“那是阳间的东西，讲究个皇权天命，治理万民。”

“阴间嘛……乱得很，秩序只在有力量的地方存在。”

他想了想，继续道：“咱们酆都城，是阴间一个比较大的据点了。”

“由坐镇忘川的『江神爷』和內城的几位『鬼王』共治，算是维持著表面的秩序。”

“再往外，广袤无边的阴司地界，听说有什么『罗酆六天』、『五方鬼帝』之类传说中的存在割据一方。”

“但那离咱们太远了，就像阳间凡人听说海外仙山一样，虚无縹緲。”

他一边说，一边注意到严崢听得极其认真，眼神中闪烁著光芒。

『这小子，所图不小啊……』

李九心中那个念头愈发清晰。

严崢瞭然：“所以，总的来说，阴间像是一个由鬼神、宗门、世家割据的混乱之地，弱肉强食是铁律。”

“没错！”

“所谓的秩序，只存在於像酆都这样有强大存在坐镇的大城內部。而且这秩序……也是为强者服务的。”

他嘆了口气。

但看著严崢那不为所动的眼神，心底却又隱隱生出一丝期待。

“像咱们漕帮，靠著江神爷和漕运契，能在忘川江这一亩三分地说上话，已经算是很有秩序的地方了。”

严崢点头，將“罗酆六天”、“五方鬼帝”这些名字记在心里。

他意识到，想要了解这个世界的全貌，现在的自己还远远不够格。

他转而问出一个最可能触及禁忌的问题：“九哥，那……从这阴间，有没有可能……回到阳间去？”

李九闻言，脸色猛地一变，下意识地左右看了看，確认无人注意他们这角落，这才凑到严崢耳边。

“慎言！兄弟，这话在外面可不敢乱问！”

他紧紧盯著严崢，想从他脸上看出问这话的动机。

是单纯的好奇，还是……但他只看到一片平静。

紧接著，李九脸色依旧严肃，低声道：“这几乎是不可能的！”

他伸出两根手指：“正规途径，据我所知，可能就两条。”

“第一，你修为通天，达到传说中能逆转阴阳的境界，硬闯阴阳界限。”

“但那等存在，整个阴间能有几个？都是跺跺脚幽冥震动的大人物，跟我们不是一个世界的。”

“第二，立下泼天大功，得阴司上层特许，赐下『还阳符』。”

“比如，为某位鬼帝征討不臣立下赫赫战功，或者完成了某种几乎不可能完成的任务。”

“但这『还阳符』据说炼製极其困难，数量稀少，非天大的贡献不可能赐下。”

“至於非正规的……”

李九声音带上了一丝颤抖，“那都是禁忌！比如寻找传说中的『阴阳缝隙』，或者藉助某些邪门的仪式强行还魂。”

“但这些法子，无一不是凶险万分，而且一旦被阴司察觉，那就是形神俱灭的下场！”

“提都別提，兄弟，想都別想！老老实实提升修为，在这阴间活下去，才是正道！”

严崢默默点头，脸上看不出太多表情，只是將“还阳符”和“阴阳缝隙”这两个词牢牢记住。

他没有继续追问，这份克制让李九稍稍鬆了口气，却又更加確认，严崢绝非池中之物。

两人吃著喝著，酒楼內的喧囂仿佛隔了一层。

严崢看著周围形形色色的人，听著他们交谈，心中许多疑惑浮现。

他穿越而来，直接落入漕帮底层，每日挣扎求存，所思所想不过下一根定魂香在哪里，下一顿饱饭如何解决。

直到今日，手头稍稍宽裕，走出漕帮那一亩三分地，才真正有机会，观察这个光怪陆离的阴间。

“九哥，”严崢斟酌了下，“我自醒来后，浑浑噩噩，许多事记不真切了。”

“一直有个疑问……咱们酆都城，说是阴司之地，忘川江更是联通阴阳。”

“可我看这城中，活人、鬼修、甚至还有那些……非人之物，混杂而居。”

“这阴阳界限，究竟是如何划分的？咱们漕帮，在这其中，又算是个什么位置？”

李九闻言，愣了一下，仿佛没想到严崢今日这么多的问题，但他乐得如此。

他想了想，很是耐心道：“这话你可问著我了。我也说不清那些大道理。”

“只听老人们念叨，咱们这酆都城，本就是阴司在阳世的一个口岸。”

“忘川江嘛，你也知道，是条阴阳路。活人死了，魂魄要走这里过黄泉。”

“但不知怎的，这地方渐渐就变成了现在这样，活人能来，阴魂也能滯留。”

他灌了口酒，继续道：“至於阴阳界限……嗨，哪有什么清楚的界限！无非是看谁拳头大，谁背景硬罢了。”

“像咱们漕帮，背靠的是这忘川江上正牌的江神爷，手里握著漕运契，那就是得了阴司认可的，是这里的规矩！”

“有江神爷庇护，有漕运契在身，咱们才能在江上跑船、捞尸、测水，用阳寿换来的香火，去买定魂香、祛阴汤，维持这点阳气不散。”

他指了指外面街上那些散户：“你再看看外面那些，他们要么是没资格签『漕运契』，要么是不愿受帮派约束。”

“结果呢？就得自己想办法搞香火，买庇护。容易被恶鬼盯上，被阴风捲走，被其他帮派欺压。死了，那也是白死。所以啊，”

李九总结道，“在咱这地界，有没有『契』，有没有靠山，那就是天壤之別！”

“有契的，就算是个力役，死了帮里至少还给几根定魂香做抚恤，家里人也能得点补偿。”

“没契的？死了就是江里一具浮尸，运气好被捞尸人捞起来，剥乾净值钱东西，剩下的隨便找个乱葬岗一扔，完事！”

严崢默默听著，心中许多碎片化的认知逐渐清晰。

“契”是护身符，是准入证，但也是一种枷锁。

它划分了阶层，確立了秩序。漕帮凭藉江神爷和漕运契，成为了这忘川江畔秩序的主要维护者和受益者。

这酆都城，这忘川江，就是一个巨大的囚笼。

“漕运契”是锁链，香火是诱饵。

他们这些底层，都不过是囚笼中挣扎的困兽。

区別只在於，所处的笼子大小，还有偶尔能得到肉块的肥瘦而已。

他现在要做的，就是先在这个最小的笼子里，儘可能地强壮自身，咬开更多的缝隙，窥见更大的天地。

一旁的李九看著严崢陷入沉思的侧脸，初现稜角的脸上，没有太多对命运的抱怨。

只有一种隱而不发的渴望。

这种眼神，李九在一些真正有野心，而且有能力往上爬的人身上见过。

『他不会被这笼子困太久的……』

一个念头隨之窜上李九心头。

他摸了摸自己依旧隱隱作痛的左臂。

又想起王扒皮那怨毒的眼神。

想起孙管事那虚偽的嘴脸……

『赌了！』李九心中低吼一声。