“但这，解不了您心里的结，点不亮您眼里的光。”

“您要的，或许不是一个感恩戴德的追隨者。”

“而是一个能真正走下去，並且有可能走到足够远，足够高。”

“高到足以让当年那些旧事翻出来，晒一晒这忘川江边阴霾的人。”

“李九哥的根骨、心性、乃至气运，恐怕在您看来，不足以承载这个可能。”

“他即便得了指点，最大的可能，也不过是成为另一个孙管事。”

“您的机会不多，或许……只剩下最后一次。”

“所以您寧可继续熬著，继续等，等到那个可能出现。”

“或者等到油尽灯枯，带著那口没吐出来的气，埋进江底。”

这番话，字字如锥，敲在老马头的心上。

四周再次陷入沉寂。

牛石头听得半懂不懂，只觉得严哥说的话好生厉害，连马爷都不反驳。

小马哥依旧安静，只是看著严崢的眼神，似乎更专注了一些。

老马头怔怔地看著严崢，独眼中的光芒剧烈闪烁。

惊愕。

恍然。

苦涩。

讚赏。

种种情绪交织。

他张了张嘴，想说什么，最终却只是吐出一声更长的嘆息。

这声嘆息，仿佛將他挺了多年的脊樑，也压弯了一丝。

“后生可畏……”

老马头喃喃道，声音低得几乎听不见。

他重新转回头，望著江水，背影显得更加萧索，却也更加真实。

不再是那尊麻木的雕像，而是一个心藏往事的老人。

“你说得对，也不全对。”

良久，老马头才再次开口，语气恢復了平静，却不再有刻意维持的疏离。

“机会……確实不多了。我这把老骨头，还能熬几年？我这孙儿……”

他回头，看了一眼安静坐在床沿的小马哥，眼中掠过痛楚怜惜。

“我等他开口，等了十几年。今日他竟对你说了『谢谢』……”

老马头摇了摇头，似是无法理解，又似是天意弄人。

“所以，小子。”

他重新看向严崢，独眼中光芒凝聚，变得严肃无比。

“拋开那些虚的。”

“我且问你，你今日来所为何事？”

严崢面上依旧平静，甚至嘴角还掛著一丝笑意。

他没有立刻回答，也没有像李九那般急切地表露心跡。

更没有搬出任何交换的筹码。

他只是微微侧身，目光坦然，与马爷对视。

“晚辈所求，”

严崢开口，“並非一条现成的通天路，也非马爷您压箱底的某门绝技。

更不是借您老的面子去攀附哪位贵人。”

他顿了顿，看著马爷眼中掠过的一丝疑惑，继续道：

“李九哥所求，是换，以忠心气力换前程。这是码头上最实在的活法，无可指摘。”

“马明远前辈当年所想，是改，以一腔热血，改良漕帮积弊，惠及苦力。此乃仁心壮志，令人敬佩。”

“然，漕帮如忘川，水深浊流急，非一二人之力可涤清。”

“换者，终需依附规则，改者，易触逆鳞，未成事先殞身。”

说到这里，严崢的气息，似乎发生了一丝变化。

那並非气势的陡然提升，而是內蕴的质变。

仿佛有什么东西，在他平静的表象下缓缓甦醒。

只有离得极近之人，方能捕捉到那一闪而逝的悸动。

於是，马爷那只独眼隨之一缩。

他搭在膝盖上的手，攥紧了裤腿的粗布。

骨境？！

不……不对！

这股气血沉凝內敛，运行间隱隱有奔流之声被极力压制在皮膜之下。

这绝非初入骨境能做到的。

这至少是骨境中后期，甚至窥见了巔峰门槛？

这才几天？！

这小子到底是怎么修炼的？！

马爷心中掀起惊涛骇浪。

他猜到严崢能从李九那里弄到《黑水锻骨诀》的残缺法门。

毕竟那孩子重情义，而严崢刚刚才帮了牛石头，展示了一定的手腕和心性。

但他万万没想到，对方拿到法门后，竟能在短短三两日间，走到这一步。

这已经不是天资过人能够解释的了。

一丝本能的警惕，瞬间窜上马爷的脊背。

独眼盯住严崢，试图从他脸上看出端倪，看出隱藏的恶意，或是某种非人的诡异。

然而，严崢的脸上，依旧只有那副平静的神色。

甚至，在马爷目光刮过时，严崢还微微垂下了眼帘，显露出一丝恭谨。

但就在这垂眼的剎那。

马爷恍惚间，似乎从严崢低眉敛目的侧影上，捕捉到了一丝熟悉感。

那是一种气质神韵。

是明明身处泥沼，却依旧试图仰望星空的不甘。

像！

太像了！

像极了明远当年，在无数个深夜，对著江面默默无语时的背影！

这一瞬间的衝击，甚至压过了对严崢骇人修为的惊疑。

马爷的心臟感到又酸又痛。

难道……

不，不可能！

明远已经死了！

尸骨无存！

是幻象？

是这阴气深重的忘川边滋生的心魔？

还是……有人刻意为之？

无数念头在马爷脑中疯狂碰撞，让其呼吸都粗重了几分。

棚屋內。

牛石头大气不敢出。

他虽感觉不到具体的气机变化，却能察觉到马爷和严哥之间气氛的凝滯。

小马哥也停下了手中的动作，静静地望著门口对峙的两人。

而严崢仿佛对马爷內心的惊涛骇浪毫无所觉。

他重新抬起眼，目光清澈，继续著刚才的话题：

“所以，晚辈今日前来，並非为换，亦非奢谈改。”

他目光扫过低矮破败的棚屋，隨后道：

“晚辈只是想问问马爷您，还有小马哥，”

“像这样熬著，看著身边的人或懵懂挣扎，或悄无声息地沉没，

看著希望一点点熄灭，看著公道遥不可及。您，甘心吗？”

“小马哥他，又该在这江边，继续熬多少年？”

“熬到像您一样，耗干气血，只剩一口不甘的浊气？”

“还是熬到某一天，连这口浊气也散了？”

话音落下，老马头浑身一震，独眼充血，猛地转头，看向床沿上安静的孙子。

小马哥也正看著他。

那双平日里毫无波澜的眼睛，此刻在与祖父对视的瞬间，眨动了一下。

那里面没有质问，没有怨懟，甚至没有期待。

只有一片近乎认命的平静。

是啊，甘心吗？

思忖间，

那口浊气，一直哽在喉头，灼烧肺腑，让他日夜难安！

可他能怎么办？

在这码头上，谁能真正靠得住，谁又愿意接手这样一个累赘？

他只能熬，只能等，等一个渺茫到几乎不存在的变数。

而现在，这个可能，似乎就站在他面前。

年轻得过分，修为诡异得惊人。

言谈举止更是与年龄阅歷完全不符。

“……你到底，想说什么？”

马爷的胸膛剧烈起伏，“不要跟老头子绕弯子！你这身修为……还有你……”

“……你身上，为什么会有明远的感觉？”

他终於问出了口。

严崢沉默了片刻。

他没有否认，也没有承认。

实际上。

在马爷心神剧震时，【冥水幻形】已然运转到极致，

严崢准备在情况不对时，借水汽远遁。

毕竟，门口不远就是江水，这是他最大的依仗。

念头压下，严崢终於开口，

“晚辈不知明远前辈具体是何感觉，”

“或许是这忘川江边的风太冷，水太浊，熬久了的人，心里头都难免有些相似的东西。”

“至於晚辈想说什么……”

严崢向前踏出了半步。

“晚辈想说，这世道，这漕帮，这忘川，就像一口不断熬煮的大锅。”

“锅里是无数如石头，如李九哥，如明远前辈，如您，如小马哥这样的人。”

“有人被熬干了血肉，成了沉底的渣滓；有人拼命想浮上来，抓住锅沿，哪怕只是呼吸一口稍好的空气；”

“也有人，比如孙管事、王扒皮之流，他们站在锅边，拿著勺子，负责添柴、搅动，从熬煮的过程中分一杯羹。”

他的比喻过於直白，听得牛石头麵皮一抽，小马哥捻动珠子的手指也停了下来。

“李九哥想的是，努力游到锅边，也许能成为拿勺子的人之一，哪怕只是沾点油星。”

“明远前辈想的，或许是让这锅下的火小一点，往锅里加点清水，让熬煮得不那么痛苦。”

说著，严崢的目光一凝。

“而晚辈在想的是……”

他顿了顿，声音低沉下去，

“这口锅，凭什么就该一直熬下去？”

“熬煮的规矩，是谁定的？”

“拿勺子的资格，是谁赋予的？”

“为什么有的人天生就在锅底，有的人却能站在锅边？”

“难道就因为我们生来是『水鬼』，是『苦力』，是『耗材』？”

“难道就因为，这忘川自古如此？漕帮规矩如此？”

这几个问题，一个比一个僭越，根本不像是一个底层水鬼该想的，敢问的。

马爷听得头皮发麻，独眼瞪得滚圆。

“你……你疯了？！”

马爷下意识地低吼出声，“这种念头……这种念头会害死你！会害死所有跟你有关的人！”

“漕帮……这忘川……乃至这阴世……有些东西，是不能碰的！想了，就是死罪！”

严崢看著马爷惊骇的表情，忽然笑了。

那笑容很淡，甚至有些苍白，不知是对这世道，还是对他自己。

“所以，我们只能继续熬，对吗？”

他轻声问，“熬到忘记自己曾经也是人，熬到觉得被熬煮是天经地义，熬到看见锅边拿著勺子的人，不仅不敢怨恨，还要感恩戴德，因为他们偶尔施捨的一点残渣？”

“然后，把这份熬的宿命，再传给下一代，比如小马哥？”

“最后，在某一天，无声无息地烂在锅底，成为滋养这口锅继续熬煮下去的燃料？”

马爷如遭雷击，浑身颤抖，脸色灰败。

他想反驳，想说不是这样，想说总有別的活路。

可是，他搜肠刮肚，却发现严崢描述的，就是现实。

是他这十几年来亲身所歷的一切！

他儿子的死，他自己的落魄，孙子的沉默……无一不是这口大锅熬煮下的產物！

而他自己，何尝不是在用熬来麻痹自己？

看著马爷的神情，严崢知道火候差不多了。

於是，他收敛了锋芒，语气缓和下来：

“马爷，晚辈还没疯到以为凭一己之力，就能砸了这口锅。”

“那些问题，或许永远没有答案。但有一点，晚辈很清楚。”

他目光灼灼地看著马爷。

“想要不被轻易熬煮，想要有机会去看清这口锅到底是怎么回事，甚至想要在未来某一天，或许能为自己，为在意的人，爭取一点不一样的活法……”

“首先，自己得足够硬，硬到勺子搅不动，硬到有机会跳出当前的层面，看到更多。”

“其次，需要一些指引，避开锅里最致命的漩涡，少走弯路。”

“最后，需要那么一点点运气。”

他顿了顿，微微躬身。

“所以，晚辈今日冒昧前来，坦诚相告，並非要拖您下水，也非空谈妄念。”

“晚辈只求两件事。”

马爷喘著粗气：“……说。”

“第一，晚辈修为初成，对前路认知浅薄。”

“久闻马爷您见识广博，尤其对这漕帮內部职司，各路关节，一些禁忌隱秘，多有了解。”

“晚辈不求秘传，只求若在修行或行事中，遇到某些不明之处，或觉前路迷雾重重时，能有机会向您请教一二，指点迷津，以免行差踏错，枉送性命。”

这是求知，而非具体的功法或关係。

姿態放得极低，只求请教，给足了马爷面子和迴旋余地。

“第二，”严崢的目光，再次投向安静的小马哥，眼神变得温和，

“晚辈与石头投缘，今日见小马哥，亦觉亲近。

日后晚辈若有余力，或得了什么於调理身体，安神静心稍有裨益的寻常之物，可否偶尔送来，给小马哥和石头？”

“別无他意，只愿他们在这江边，能少受些阴寒侵体之苦。”

这是示好。

偶尔的裨益寻常之物，显得体贴而不逾矩，更不挟恩图报。

两个请求，一个务实，一个温情，都避开了直接索要。

尤其是第二条，看似微不足道，却像一根丝线，缠在了马爷心头最柔软的地方。

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