在这码头，力役的每一口吃食，每一文香火钱，都是拿血汗换的。

“不必劳役”这四个字，简直如同天方夜谭。

连李九都诧异地抬起头。

严崢自己也有些意外，他微微躬身：“孙管事，这是……”

孙管事摆了摆手，打断了他的询问，脸上没什么表情，语气也听不出喜怒：

“今日初一。”

这四个字落下，並未立刻激起多少反应。

大部分力役脸上依旧是茫然。

初一？初一怎么了？

每日劳役累得筋软骨酥，谁有閒心去记今天是初几？

能记得自己还活著，记得明天还有活干，记得能领到多少香火钱，已是极限。

严崢心头却是隨之一跳。

初一……张榜……巡江手！

孙管事见状，嘴角扯动了一下：

“引魂渡那边，新一期的漕运契名录该刷新了。”

“各阶职司，若有变动，皆会显化於榜。”

他顿了顿，扫过那些依旧不明所以的力役，最终回到严崢脸上。

“你隨我一起，去那边看看榜。”

此言一出，人群先是一静。

隨即。

“嗡！”

议论声此起彼伏。

“看榜？看什么榜？”

“引魂渡……初一……好像是有这么个说法？”

“巡江手！是巡江手的放榜日！”

终於有年岁稍长的力役猛地想起，失声叫道。

“巡江手？！”

这三个字落下，瞬间点燃了人群。

所有力役，无论刚才是否疲惫麻木，此刻眼中都爆射出复杂光芒。

巡江手！

那是完全不同於他们这些力役的阶层！

不必终日浸泡在阴寒蚀骨的江底，不必与污秽淤积、凶戾邪物搏命。

月例丰厚，有独立的居所，甚至有机会接触到更高深的修炼法门和资源。

那是绝大多数底层力役做梦都不敢想的位置。

而现在，孙管事竟然让严崢，前几日还半死不活的水鬼去看榜？

这其中的意味……

无数道目光，瞬间聚焦在严崢身上。

李九也愣住了，手里捏著那叠派活单子，忘了继续念，脑子里一片混乱。

阿崢……去看巡江手的榜？

难道……

一个让他心臟狂跳的猜想浮现出来，却又不敢確信。

严崢迎著所有目光，面色沉静，心中却已波澜暗涌。

马爷的动作，竟然卡在了初一放榜这天？

而且，孙管事此刻点名让他去，几乎等同於公开的暗示。

他压下翻腾的思绪，对著孙管事躬身一礼：“是，小子遵命。”

孙管事不再多言，背著手，转身慢悠悠地走了。

严崢直起身，对还在发愣的李九点了点头。

然后，他朝著引魂渡走去。

所过之处，力役们不由自主地向两侧分开，让出一条通道。

直到两人的身影消失在石板路拐角，被江边升腾的雾气吞没。

棚屋前，压抑了许久的喧囂才彻底爆发开来。

“巡江手！严崢要去当巡江手了？！”有人失声。

“怎么可能？！他才多大？落水那一遭没要了他半条命就算好的，这才几天？他哪来的门路和本事？！”有人语气酸涩。

“孙管事亲自领他去看榜，这还能有假？板上钉钉的事了！”

“我的老天爷……这是走了什么大运？一步登天啊！”

“狗屁的大运！你没瞧见他昨天对著王扒皮那架势？我看这小子邪门，怕是背后有人！”

议论纷纷，嘈杂一片。

有人为严崢可能鱼跃龙门而震动。

有人因这骤然的阶层跨越而心理失衡。

更多人则是陷入了对自身命运的茫然与感慨。

就在这片混乱中，一个身影从人群里挤了出来，正是牛石头。

他一张憨厚的脸涨得通红，铜铃眼睛里满是激动。

牛石头直勾勾地望著严崢消失的方向，拳头攥得咯咯响。

“崢哥……崢哥他……”牛石头喉咙滚动，“他要当巡江手了！真的！孙管事带他去了！我就知道！崢哥不是一般人！”

他转过身，抓住身边一个相熟力役的胳膊，用力摇晃：“你听见没？崢哥要当巡江手了！”

那力役被他晃得头晕，却也忍不住跟著咂舌：“听见了听见了……牛头，你跟严崢住一屋，他平时有啥不一样的没？真没听说他攀上了哪路神仙？”

牛石头把头摇得像拨浪鼓：“没有！崢哥啥也没说！他就是……就是比我们能熬，脑子清楚！”

话虽如此，他脸上的与有荣焉却怎么也藏不住。

与牛石头纯粹的兴奋不同，人群另一侧，

李三和赵夯两人此刻的脸色，却是青白交加，难看到了极点。

他们原本代替王扒皮维持秩序，虽心中忐忑，但至少还有一丝狐假虎威的底气。

可孙管事的出现，先是指认李九暂代头目，彻底架空了他们的位置。

接著又拋出了严崢可能晋升巡江手的惊雷。

再加上，李九上位，意味著他们往日仗势欺人的旧帐，很可能要被清算。

而严崢若真成了巡江手……想起昨日那冰冷的眼神，两人只觉得一股寒气从衝到天灵盖，腿肚子都有些发软。

“三、三哥……这下……这下全完了……”

赵夯嘴唇哆嗦，凑到李三耳边，“李九当了头，严崢又要……王头目也不知去哪了，我们……我们怎么办？”

李三脸颊的红肿未消，此刻更添了几分灰败。

他眼神慌乱，扫过人群，又看向正努力定神，准备继续派活的李九，心念急转。

往日里，他们跟著王扒皮，脏活累活基本不沾，油水却没少捞。

王扒皮吃肉，他们总能喝上几口浓汤。

可如今靠山可能倒了，仇人却纷纷上位……

不能再等了！

李三一咬牙，拽了赵夯一把。

两人挤出人群，脸上硬是挤出一副比哭还难看的諂媚笑容，小跑到李九面前。

“九、九哥……”李三点头哈腰，“恭喜九哥！贺喜九哥！孙管事慧眼如炬，这头目的位置，非九哥您莫属啊！”

赵夯也忙不迭地附和：“是是是！九哥您为人公道，兄弟们以后一定跟著九哥好好干！”

李九正拿著派活单子，心中亦是波澜起伏。

既有对严崢际遇的震惊与期盼，也有对自己突然被委以重任的忐忑。

此刻见李三赵夯凑上来，他眉头皱了皱。

这两人往日是王扒皮的铁桿爪牙，没少帮著王扒皮欺压自己和其他力役。

剋扣香火钱，安排险要活计，都有他们的份。

那日王扒皮刁难，这两人就在旁边仗势欺人。

李九心中厌恶，但想起孙管事刚刚的任命，脸上没什么表情。

只是淡淡嗯了一声。

“以往的活计，都是王头目……王扒皮安排的。”

李九刻意顿了顿，看到李三赵夯脸色更白，才继续道，“如今既然孙管事让我暂代，一切须得按规矩来。力役派活，人人有份，不得推諉。”

这话意有所指，李三赵夯岂能听不明白？

往日他们借著王扒皮的势，几乎不用下水干那些又脏又累又险的活计。

多是做些巡查记数的轻省事，甚至时常偷懒。

如今李九上台，第一把火恐怕就要烧到他们头上。

“九哥！九哥您放心！”李三急声道，额头冒汗，“规矩我们都懂！以后一定听九哥吩咐，绝不敢偷奸耍滑！”

“那什么……今天，今天我和赵夯的活计，九哥您儘管安排，挑最重的来！我们绝无二话！”

赵夯也连声保证，姿態放得极低。

李九看著两人这副前倨后恭的模样，心中並无多少快意。

反而更觉码头上人情冷暖的残酷。

他没有立刻答应，只是拿起派活单，目光扫过。

“李三，你去丙十七號泊位，清淤。”

“赵夯，丙十七號泊位，除草。”

他报出的这两个活计，正是平日王扒皮让严崢独自一人干的。

两人脸色一苦，却不敢有丝毫异议，连忙躬身应道：“是！是！谢九哥派活！”

此刻，能有个正经活计干，不被立刻清算，已是万幸。

领了代表任务的木牌，李三赵夯灰头土脸地挤开人群，朝著泊位走去，背影佝僂，再无往日跟在王扒皮身后的半点威风。

周围不少力役投来解气的目光，更让两人如芒在背，脚步匆匆。

牛石头看著这一幕，啐了一口，低声骂道：“活该！”

隨即又兴奋地望向引魂渡方向，心里默默为严崢鼓劲。