其表面细密纹路深处有暗金之光流淌，断口处渗出琥珀浆液，清苦异香隱隱可闻。

“这叫阴木髓。”大管事道，“生於忘川江底，千年不腐的古沉船龙骨深处，或是江心淤积水鬼怨气的阴脉之中，受水底阴煞滋养百年，方得寸许。”

“水火不侵，刀斧难断。寻常人得之可镇宅辟邪，延年祛病；对我辈修行之人，”

他眼神掠过一丝灼热：“此乃幽引之物。”

幽引之物。

严崢心头微动。这词他第一次听，却似触及了修行路更深的秘密。

大管事继续道：“马老鬼手里这根，是他早年拼著半条命，从古沉船龙骨阴眼里抠出来的。”

“木行阴髓，品质上佳，是他毕生珍藏的压箱底宝贝之一。”

“这些年多少人想换，开价够在內城买十条街的铺面。可他既不换也不卖，寧可守著它老死。”

他目光深邃，盯著严崢：

“可为了你，他拿来了。亲手放在我这柜檯上，说，『老章，这根东西，换那小子一个前程』。”

铺內寂静。

两名女子微微抬眸，重新打量严崢，眼中多了好奇。

严崢沉默著。这份人情，太重了。

大管事观察他的神色，笑了笑：“怎么？觉得欠了天大的人情，心头不安？”

严崢抬眼，坦然道：“是。”

“倒是个实诚性子。”大管事点点头，又啃了一小口阴木髓，缓缓咽下。

隨著这一口咽下，他鬢角的霜白又淡了一分，周身沉凝的气息隱隱再涨一线。

水绿衫子的女子適时开口，声音轻柔：“恭喜爹，幽关又鬆动一分。”

鹅黄裙的女子含笑附和：“照这般进度，不出三年，爹便可『五气朝元』，尝试叩击那道门槛了。”

大管事摆摆手，面上却有一丝欣然：“还早。木行阴髓虽难得，但只此一物，终究独木难支。要集齐五行幽引，谈何容易。”

话虽如此，他握著阴木髓的手指却不自觉收紧了几分。

严崢默默听著。

五气朝元，五行幽引……这些词在心中拼凑出更广阔的修行图景。

並且，很显然，大管事已在通幽境內走了很远，正在为衝击下一大关积蓄资粮。

马爷的阴木髓，正是他所需的木行幽引之物。

难怪他愿批甲等特擢。

这笔交易，各取所需。

大管事又看了严崢一眼，忽然道：

“马根生肯为你下这般血本，我起初以为你是他私孙或故人之后。”

“但他今日说得很清楚，你与他並无血脉亲缘，只是萍水相逢。”

他身子微微前倾，眸光落在严崢脸上：

“所以老夫很好奇。你究竟是个什么样的人，能让马根生那倔了一辈子的老骨头，甘愿低头，交出他视若性命的木行幽引？”

“况且，老夫批过的甲等特擢不多，每一个总得有些特別的道理。马老鬼的阴木髓是一个，但老夫也想听听，你自己是个什么道理。”

这话问得更深，也更直接。

严崢沉默片刻，道：“马爷於小子有救命之恩，亦有指点之德。”

“小子能做的不多，唯尽心尽力，不负所托。至於马爷为何厚待，小子不敢妄测，但恩情如山，铭记於心。”

“不尽然。”大管事缓缓摇头，“马老鬼我了解，恩情是恩情，宝贝是宝贝。他能为你做到这一步，光有恩情不够，还得他看得上你这个人。”

他来回扫视严崢：

“前几日问阴契，你表现不俗，算一份资质。面对擢升，能不骄不躁，算一份心性。”

“如今在我面前，眼神不飘，气息不乱，听到阴木髓之重，马老鬼付出之巨，虽有动容却未失態，这份定力在你年纪也算难得。”

他顿了顿，抿了口茶：

“马根生看人，有时比老夫还刁。他能为你押注，必是在你身上看到了某种可能。”

“毕竟，这码头，这片江，吃人不吐骨头，但也最识英雄。”

“光有狠劲不行，光有运气也不行，得有点根骨，有点眼光，还得懂得借势与自重的分別。”

“你借了马老鬼的势得了擢升，这是你的机缘。但往后这势能借多久，路能走多远，终究得看你自己。”

说到这里，大管事忽然停下，將阴木髓在掌心慢慢转动。

半晌，他抬眼，目光沉静：

“严崢，老夫且问你，你可愿……真正在这码头上扎下根来？”

严崢心念电转，躬身道：“小子既已领了擢升，自当尽心效力，以求立足。”

大管事轻轻一笑，摇头，“码头上能立足的人很多，但风浪一来，最先被捲走的往往就是这些仅仅立足之人。”

“老夫说的是扎根，把你的筋骨，心血，前程，都和这片码头，这条江绑在一起。一荣俱荣，一损俱损。”

他身体微微前倾：

“我章某人执掌忘川码头二十年，见过太多人来人往。其中关窍，无非名分与栽培四字。”

他指了指两名女子：“这两个丫头是我的义女。一个掌码头货栈帐目，一个管泊位调度。”

“她们並非我亲生，但得了名分，我便尽心教导，给她们舞台，她们也爭气，成了我的左膀右臂。”

接著，他语气略显复杂：“我也收过三个义子，一个义孙。”

“义子中有成器的，有折在差事里的。”

“至於那个不成器的义孙……犯了帮规，是我亲手送进的刑律司。名分给了，路却没走好，怨不得旁人。”

他语速放慢：

“今日，老夫看你资质尚可，心性沉稳，更有马根生替你背书。”

“但这码头上，盯著你这位子的人不会少。单靠一个候补的名头和老马的面子，未必能保你长久安稳。”

他停顿良久，才缓缓道：

“故而，老夫再问你一次。严崢，你可愿入我门下，做我章某人的义孙？”

此言一出，两名女子虽仍垂首，肩膀却绷紧了一瞬。

大管事继续道，声音沉稳有力：

“你若点头，便是自家人。”

“在这西码头，该有的资源，人脉，庇护，只要你不犯大错，绝不会少你一分。”

“我会亲自指点你码头事务的关窍，修行上若有困惑，只要不涉根本秘传，也可为你解惑。”

“至於將来……”他眼中闪过一丝锐光，

“老夫这把年纪，又在衝击关口，迟早要找能接这副担子的人。”

“我那三个义子各有去处，未必適合守这码头。两个义女终究是女儿家，在这帮派中想更进一步，阻力太大。”

“而你，若真有能力，有心性，肯用心学，肯下死力，在这码头上打磨几年，攒够资歷和功绩……”

他没有说完。

但那个未尽之意，已然明显。

接班！

忘川西码头大管事的位子。

这在漕帮已是一方实权诸侯。

再往上，便是统辖数条水路的分舵香主，那是帮中真正的高层。

严崢沉默著，心中波澜骤起。

这份厚待，来得突然。