李九心头泛起一丝复杂难言的滋味。

他放下笔，站起身，脸上挤出笑容：“阿崢……不，该叫严巡江了。恭喜。”

严崢走到棚屋前，看向李九眼中那未能完全掩去的复杂，语气平和：

“九哥，还是叫我阿崢。今日劳役核销。”

李九心头那点不安，因这声九哥稍稍淡去些。

他忙道：“好，好。让我看看，石头的活计，恩，都干完了，我核过了。”

严崢点点头，从怀中取出那枚墨色腰牌，递过去：“按规矩，劳役核销，需腰牌印鑑。”

这是码头的规矩，力役完成劳役，需头目核销记录。

若有擢升者，则需以新腰牌印鑑为凭，更新籍册。

李九接过那触手温润的腰牌，指尖拂过背面“掌旗候补”四个小字，心头又是一震。

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他稳了稳神，取出一盒硃砂印泥，让严崢將腰牌正面巡字按下。

再在记录册牛石头名字后头，端端正正盖上红印。

又递出两串香火钱过来，做完这些，李九將腰牌递还。

他嘴唇动了动，想说什么，却又不知从何说起。

严崢收起腰牌，看了一眼李九欲言又止的神色，忽而道：“九哥，今日辛苦。”

“待会儿我还有些事要办，晚些时候，咱们叫上石头，找个地方，好好吃一顿，喝几杯。”

李九闻言，瞬间抬眼，看向严崢。

对方眼神清澈，语气坦然，並无半分敷衍，仍是那个他熟悉的阿崢。

悬著的心，终於落到实处。

李九脸上绽开真切的笑容，用力点头：“好！好！我这儿估摸著很快就能忙完，泊位东头老刘家的摊子，阴羊锅子燉得烂，酒也烈，咱们就去那儿！”

“成。”严崢也笑了笑，又对牛石头道，“石头，跟我去集市一趟，置办些东西。”

“哎！”牛石头响亮应道。

严崢对李九略一拱手，转身带著牛石头离开。

李九站在棚屋下，望著两个身影走远，融入集市方向的人流，久久没有动弹。

心头那点悵然若失，已被暖意取代。

阿崢还是阿崢，即便飞得高了，也没忘了旧日情分。这就够了。

集市。

严崢走在前头，牛石头紧紧跟著，眼睛不够用似的四下乱瞟。

他平日来集市，多是匆匆买点最便宜的粗粮或劣质定魂香，何曾像今日这般，跟著一位巡江手，逛集市？

感觉自是不同。

沿途的摊贩，目光扫过严崢那身衣服，吆喝声都热情了几分。

“这位巡江爷！瞧瞧新到的『忘川底泥精米』，熬粥最是养魂！”

“上好的『阴韧麻』织的布，经得住阴风煞气，给爷的跟班扯一身？”

“刚出锅的『油炸鬼脸果』，香脆著吶！爷来两个尝尝？”

严崢神色平淡，只偶尔在某样东西前驻足，问价，掏钱。

他花钱不算大手大脚，但该买的也不吝嗇。

这採买，分作两处心思。

一是为马爷和小马哥安置新家，二是为自己日后独居做些准备。

於是，两人先去了布庄。

扯了几丈耐磨的青灰阴韧麻布，又挑了两块细软的沉魂棉布。

这是给马爷和小马哥裁衣裳的。

老人孩子身上那些破旧单薄的衣衫，他记在心里。

杂货铺里，置办了新的黑陶碗罐，阴沉铁锅，两盏靠阴气发光的磷石灯。

特意选了两个填充安神草的厚实蒲团，老人坐著能舒坦些。

转到卖吃食的摊子，画风便不同。

肉铺掛著纹理带灰线的泥犁猪肉，硬邦邦的阴风火腿。

还有泡在寒泉水里的尸养肉。

严崢称了五斤猪肉，两条火腿。

菜摊上，冥土萝卜，忘川大叶菘，阴煞土豆，都是常见的阴蔬，他各挑了些耐放的。

米铺里，扛走一袋五十斤的底泥精米和十斤鬼麦白面。

油盐酱醋，燉肉用的八角冥椒和桂阴皮，也都没落下。

牛石头起初还兴奋地帮忙拿，眼见香火钱一串串出去，换回的东西越堆越高。

他忍不住凑近小声嘀咕：“崢哥，这……这也花太多了吧？你自己还没买呢。”

严崢正挑著血枣干和木耳魂，闻言低声道：“我来之前打听过了，马爷他们搬新地方，这些都得备齐。”

说完，他又走到旁边摊子，指著一套用阴韧麻和安神草填充的被褥枕头：“这个，给我来一套。磷石灯再加一盏。”

“我自己用的。”他对牛石头解释，“巡江手有单间，铺盖得自备。”

牛石头哦了一声，抱起被褥，心里却想：『崢哥给自己买的，比给马爷他们的要差些。』

最后进了一家卖香烛杂物的铺子。

掌柜见他那身衣服，满脸堆笑。

严崢问了一种暗紫色的寧神香，三百文一盒。

“来两盒。”他又说。

出了铺子，牛石头咂舌：“那寧神香太贵了！给马爷他们用？”

严崢点了点头，拎著东西往前走。

“崢哥你自己不买点好的香？”

严崢脚步未停，从怀里掏出一个小油纸包，递给牛石头：“这里面是二十根定魂香，我往日用剩下的，品相还行。”

“你拿去用，夜时的时候护住自己。”

牛石头接过，捏著那尚带余温的油纸包，愣住了。

这可不是新买的，是崢哥自己省下来的。

他喉咙有些发紧：“崢哥，这……这你自己……”

“我眼下暂时够用。”

严崢语气平淡，却不容拒绝，“给你就拿著。身家性命，马虎不得。”

牛石头攥紧了油纸包，鼻子猛地一酸。

他用力眨了眨眼，把那股热意憋回去，提起大包小包的东西，快步跟上去。

喉咙里哽著，只重重嗯了一声。

这一通採买下来，严崢怀里那刚领的三千文香火钱增俸，瞬间没了。

毕竟，光是那两盒寧神香，就去了六百文，加上其他零零总总，粗粗一算，竟花了两贯钱。

但他脸上並无多少心疼之色。

钱是死的，人是活的。

该花的钱，不能省。

特別是对真心待自己好的人。

置办齐整，日头已近正中。

严崢和牛石头两人手里都提满了东西，鼓鼓囊囊，引得路人侧目。

“走，去马爷那儿。”严崢辨认了一下方向，朝著码头司所后面的区域走去。

牛石头这才想起来问：“崢哥，马爷他们搬去哪儿了？还是那棚屋？”

“去了司所后面一个小院。”严崢道，“大管事安排的。”

“小院？！”牛石头又惊了，“我的天……马爷这下可算是……算是苦尽甘来了？”

他一时找不到合適的词，只觉得今天一惊一乍的次数，比过去一年都多。

司所后面这片区域，比泊位和集市清静许多。

青石板路更平整，两旁偶尔能看见几株的树木。

一些低矮但齐整的房舍错落分布，多是资深巡江手，或有门路的老帮眾居住。

严崢按著孙管事隱约提过的方位，寻了一阵，终於在一排灰墙小院中，找到了掛著“丁七”木牌的那一户。

小院门是普通的铁门。

但比起棚屋那漏风的破木板，已是天壤之別。

严崢抬手，叩了叩门环。

院內传来轻微的脚步声，隨后门被人打开。

开门的是小马哥。

他依旧穿著那身旧衣，脸色苍白，但眼神似乎比在棚屋时清亮了些许。

见到严崢，他眸光动了动，又看到严崢身后大包小包的牛石头，脸上露出一丝讶色。

“小马哥！”牛石头咧嘴笑，探头探脑往院里瞧，“你和马爷真搬这儿来啦？这院子真气派！”

小马哥侧身，让开门口。

严崢和牛石头提著东西走进去。

院子不大，但方正。

青砖铺地，扫得乾乾净净。

正面是三间不大的瓦房，窗纸是新糊的，透著光。

左边墙角有口水井，右边靠墙搭了个灶披间。

虽算不上安康小院，但也是能过日子了。

眸光一动，落在马爷身上。

他正佝僂著背，在院子当中慢慢踱步，手里拄著一根寻常的木棍，在看这院落。

听到动静，他转过身。

独眼落在严崢身上，又扫过他手里，牛石头怀里那堆得冒尖的物事。

脸上没什么表情，只喉结滚动了一下。

“马爷。”严崢放下东西，躬身行礼。

“马爷！”牛石头也赶忙跟著叫，声音洪亮，很是欢喜。

马爷点点头，独眼在那些米麵肉菜，锅碗瓢盆，布匹油灯上缓缓掠过。

最终回到严崢脸上，声音乾涩：“来了？弄这些做什么。”

“一些日常用度。”严崢语气平静，“院里缺什么，您或小马哥想添什么，回头再说。”

马爷沉默了片刻，才道：“破费了。”

他顿了顿，看向严崢那身深青劲装，独眼微微眯起，“腰牌领了？”

“领了。”严崢取出那墨色腰牌。

马爷接过去，手指摩挲著牌面，特別是在掌旗候补四个字上停留良久。

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