“约莫半个时辰前，丙十七那边突然传来惨叫。”

“附近的力役赶过去，只看见江面咕嘟咕嘟冒著黑泡，隱约有两团黑影往下沉。”

“等捞上来……人已经没气了。浑身皮肤青黑溃烂，像是被什么东西咬了，又中了剧毒。”

他嘆了口气：“尸首刚抬到棚屋那边，孙管事派人来看过，说是……像是碰上了腐骨泥鰍群。”

“腐骨泥鰍？”牛石头打了个寒颤，“那东西不是只在江心深水区出没吗？丙十七泊位水不算深啊……”

“谁知道呢。”李九摇头，“许是昨夜百鬼夜行，把这些阴物惊到了浅水区。也或是……他们俩运气实在太背。”

他看了严崢一眼，意有所指：“总之，人没了。孙管事已记录在册，按『意外亡於劳役』处理，后事由帮里出薄棺一口，烧些纸钱了结。”

严崢沉默著，端起茶碗又喝了一口。

丙十七泊位……腐骨泥鰍……

他想起前几日自己在那个泊位清淤时，水下那股若隱若现的阴寒窥伺感。

当时只以为是寻常阴物，並未深究。

如今看来，那底下恐怕早就藏著凶险。

王扒皮派他去，本就没安好心。

李三赵夯今日顶了这活，却成了枉死鬼。

这码头上，生死有时只隔著一层薄薄的运气。

“这事，孙管事没多说別的？”严崢问。

“没有。”李九道，“只让我安抚其他力役，莫要恐慌，日后派活时多加留意水文异动。另外……”

他犹豫了一下，“孙管事提了一句，说王扒皮那间矮棚，还有他表弟估尸的隔间，今日午后会有刑律司的人来彻底清理，让咱们的人离远些，莫要靠近。”

严崢点了点头，不再多问。

这时，老刘端著个黑沉沉的陶锅过来，锅子底下垫著块木板，热气腾腾。

锅內汤色乳白，翻滚著大块带皮的阴羊肉。

羊骨熬出的油脂凝成小朵油花，隨著沸腾上下起伏。

香味瀰漫开来，瞬间勾动了桌上三人的食慾。

接著，一壶烫手的锡壶忘川烧，一盘切得厚薄均匀的阴风火腿。

一碟淋了香油和醋的冥土萝卜丝。

还有一筐刚出锅，表皮焦黄冒著热气的杂粮饼子，陆续上桌。

“三位慢用！锅子不够喊一声，隨时加汤！”老刘笑著退下。

牛石头早已按捺不住。

他先给严崢和李九各盛了一大碗羊汤，又夹了几块燉得酥烂的羊肉，这才给自己舀上。

李九拍开酒壶泥封，给三个粗陶杯斟满。

酒液浑浊微黄，酒气冲鼻，有股特有的土腥微酸。

但在阴间，这已是力役们能喝到的最实惠的烈酒。

“来，这一杯，正经贺阿崢！”李九举杯。

三只陶杯碰在一起，酒液溅出几滴。

严崢仰头饮尽。

酒液入喉，如一道火线烧下去，脸颊微微发烫。

“吃菜，吃菜！”李九招呼著，先夹了一筷子火腿。

三人不再客气，埋头吃喝。

阴羊肉燉得极烂，入口即化，油脂丰腴，骨髓里的精华都熬进了汤里。

虽夹带阴物特有的淡淡腥气，但被老刘用大料和冥椒压住，反倒成了独特风味。

就著滚烫的羊汤，撕一块焦脆的杂粮饼子，蘸著汤汁。

再咬一口咸香有嚼劲的火腿，拌一筷子爽脆的萝卜丝……

这顿饭，对严崢和牛石头而言，已是极为丰盛的一餐。

对李九来说，也是卸下心头重负后的放鬆。

几杯酒下肚，李九脸上泛起红光，话也多了些。

他讲起早年刚来码头时，跟著老力役学规矩的趣事。

说起某次在江底摸到一块沉银，差点被水猴子拖走的惊险。

也说起自己当年做小头目时，如何周旋於各色人物之间，勉强维持著底下兄弟们的生计。

“……那时候年轻，总觉得自己能改变点什么。”

李九又灌了一口酒，眼神有些恍惚，

“后来才发现，这码头就是个磨盘，咱们都是磨盘下的豆子。磨碎了，熬成浆，最后也不知道成了谁碗里的食。”

他看向严崢，语气诚恳：“阿崢，你现在不一样了。踏上了巡江手的路，有机会看到更高处的风景。”

“但九哥得提醒你，高处风大，也更冷。站得高了，盯著你的人就多，明枪暗箭，防不胜防。”

“这往后……每一步都得走稳了。”

严崢给他斟满酒，点头：“九哥的话，我记著。”

牛石头在一旁啃著羊骨头，含糊道：“九哥放心，崢哥厉害著呢！”

“今天在集市，买东西，算帐，跟人打交道，一点都不含糊！那些摊贩看见崢哥这身衣服，態度都不一样！”

李九笑了，拍了拍牛石头的肩膀：“石头你也是个实心眼的。跟著阿崢，往后多长个心眼，多看多听少说，错不了。”

三人正说著，棚子外传来一阵脚步声，还有拖拽重物的摩擦声。

接著，一个略显尖锐的嗓音响起：

“轻点！死沉死沉的！早跟你说这差事晦气，偏摊到我头上！”

另一个声音赔笑：“三哥，消消气，这不也是帮里交代的差事嘛……好歹沾点亲，送最后一程……”

“我呸！”先前那声音骂得更响，“瘦猴那烂人，活著时候除了坑蒙拐骗拖累人，还会什么？死了倒好，清净！”

“咱们是远得不能再远的房头，早八辈子不走动了！”

“要不是帮里管事发了话，嫌这晦气东西丟在营房碍眼，谁耐烦管他？”

棚子里不少人被这动静吸引，探头往外看。

严崢抬眼望去。

只见棚子外石板路上，两个穿著深灰短褂的汉子，正拖著一架板车。

板车上盖著张破草蓆，蓆子下凸出个长条状轮廓，看著不似全尸，倒像胡乱堆了些零碎。

前面拉车的是个年轻帮閒，一脸苦相。

后面推车骂骂咧咧的，是个三十左右的汉子，脸颊瘦削，眉眼油滑。

脖间还系了条汗巾，正是那林娘子的帮閒——侯三。

板车停在棚子外不远处的阴沟边。

侯三叉著腰，四下扫了扫，目光掠过棚內，在严崢这桌上顿了顿。

但很快又挪开，脸上闪过一丝慌乱。

他冲那年轻帮閒道：“就这儿吧。麻利点，把这些破烂烧了埋了，赶紧完事！”

年轻帮閒应著，掀开草蓆。

蓆子下露出的，並非完整尸身。

而是几截焦黑扭曲的残骸，胡乱裹在一件短褂里。

最显眼的，是半条烧得炭化的小臂，和勉强能看出轮廓的骨盆。

焦臭混杂秽气，瀰漫开来。

棚子里响起几声低低的惊疑。

牛石头见此一幕，眼睛瞪圆。

“啪嗒！”

手里的筷子掉在桌上。

他脸色微微发白，盯著那堆焦黑残骸，嘴唇哆嗦起来，呼吸也变得粗重。

他下意识地抬手，捂住了自己的脖子，又飞快放下。

一旁的严崢眸光微凝，落在那些焦骸上。

这堆东西……不对劲。

那日他亲眼所见，瘦猴的头颅被尸虺子甩入江中。

而剩下的身躯，是被黑水火彻底焚化，理应拼凑不出这般模样。

是谁？

在事后去了现场，收集了这些残渣，又特意裹上衣服，弄成这副样子。

还通过帮里的关係，让侯三来处理？