坤寧宫

殿內暖意融融，朱由检正立於周皇后身后，教她在宣纸上习字。

“陛下~”

朱由检闻声一笑，收了那作乱的手，端正身形，只是眉宇间那抹促狭笑意尚未褪尽。

“陛下？”

周婉言看著朱由检离开自己身边开口问道。

“婉言莫忧，”

朱由检转身，行至雕花槛窗前，目光投向殿外沉沉的夜色。

“朕是思及国事维艰，心绪难平。”

“德约……”

周婉言见状，莲步轻移，亲手捧过一盏温热的参茶，行至他身侧，

“且饮盏参茶，顺顺心气。”

朱由检接过那莹白玉盏，他啜饮一口，將茶盏置於一旁紫檀案几，隨即展臂，將身侧的温香软玉轻轻拥入怀中。

低嘆道：“婉言，朕常自问，这九州万方、亿兆黎庶之重担，朕可能肩之？又是否能不负皇兄所託，做得比他更好？”

周婉言闻言，她將螓首埋入朱由检的胸膛，柔声道：

“陛下何须妄自菲薄？臣妾深信陛下。这一路行来，多少惊涛骇浪，陛下皆从容应对。今日校场之事，臣妾闻之心惊肉跳，然陛下不也处置得宜，化险为夷了吗？”

提及今日內教场之事，朱由检心中也是一惊。

黎明前的黑暗最是凶险，魏阉之流困兽犹斗，其心叵测，手段难料。

若非自己將紫禁城戍卫得铁桶一般，密不透风…，

他缓缓頷首，拥著皇后的手臂微微收紧，沉声道：

“婉言，这紫禁城中，暗流汹涌，阴私诡譎之事防不胜防。你身处中宫，务必万分小心，饮食起居，尤需谨慎！”

他心中所虑，乃是泰昌、天启两位皇帝皆英年早逝，而且明朝多位皇帝，离奇驾崩，充满遐想。

故而对身边侍奉的宦官宫女等全族放於皇庄，他皆以宽厚待之，唯恐重蹈覆辙，在睡梦之中被勒脖子。

周婉言感受到夫君话语中的关切，正色应道：

“德约放心，臣妾谨记於心。这些时日，臣妾正隨皇嫂学习掌管六宫事务，方知这宫闈之中，千头万绪，处处皆需留心。”

朱由检登基后，对万历、泰昌、天启三朝留下的太妃、太嬪们，除必要礼仪性的探视外，绝不留膳，更不轻易接受其馈赠。

所有进献之物，悉数封存入库，绝不沾手。

这份谨慎，落在有心人眼中，亦足以震慑许多不该有的心思。

朱由检握起周婉言的手，目光灼灼：

“婉言，信朕。用不了多久，朕必肃清寰宇，廓清朝堂，让你能真正执掌这后宫，再无后顾之忧。”

“嗯。”

周婉言低应一声，眼波流转，儘是信赖与柔情。

朱由检似想起一事，又道：“对了婉言，你且替朕留心，统计宫中现有宫女数目，朕日后…另有大用。”

“臣妾记下了。”

周婉言应诺，略作沉吟，又轻声道：

“德约，臣妾之父周奎，日前托人递话入宫，言道近日多有各地士子投递名刺於府上，盼能得见天顏。父亲之意，望陛下能否择日接见一二？或可收揽人心。”

“周奎？”

朱由检闻听此名，一股无名业火瞬间窜起！前尘旧恨与那史册所载的丑態瞬间涌上心头！

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