过了长江，便正式踏入了湖广地界。

地势肉眼可见的起了变化。平坦的官道渐渐被起伏的丘陵所取代，路边的村庄也变得稀疏起来。队伍行进的速度，不自觉地慢了下来。

日復一日的枯燥行军，开始磨损著队伍里每一个人。

马匹的体力在下降，张信手下那十个兵卒脸上的兴奋早已消失，取而代之的是挥之不去的疲惫。他们都是凤阳左近的农家子弟，何曾走过这等遥远而艰险的路？

更要命的是，盘缠和粮草开始告急。

从凤阳出发时，黄公公给的盘缠不算少，但也不算多。朱守谦一行十三人，十三匹马，每日人吃马嚼，是一笔不小的开销。尤其是在医马事件和渡口风波后，队伍里多了一股“不能拋弃，不能受辱”的拧劲，花销上便没法像从前那般苛省。

这日傍晚，队伍抵达一处名为“望乡坡”的驛站。

说是驛站，其实更像个破败的军堡。土石垒成的院墙塌了半边，驛站门口的旗杆上，一面褪了色的“明”字旗在秋风里有气无力地飘著。

“公子，今晚就在这儿歇脚吧？”张信催马上前，声音里带著一丝焦虑，“我们带的乾粮……只够吃两顿了。”

朱守谦点点头，目光扫过这座萧条的驛站。他知道，麻烦来了。

驛丞是个五十多岁的老卒，穿著不合身的號服，一脸菜色。他听说朱守谦一行人要借宿，只是苦著脸把他们引进去，连热水都没敢承诺。

“军爷，不是小的不尽心。”老驛丞对著张信诉苦，“您看我们这地方，前不著村后不著店，朝廷的补给两个月才来一次，还经常短缺。我们驛站上下二十多口子人，自己都吃不饱，实在没有余粮卖给各位官爷啊。”

张信等人进到驛站后院，看到的情景印证了老驛丞的话。

几个同样面黄肌瘦的驛卒正围著一口大锅，锅里煮著稀可见底的糊糊，散发出一股霉味。他们的眼神，和朱守谦当初在凤阳高墙里看到的那些囚犯，竟有几分相似——麻木，没有生气。

“头儿，这可咋办？”周二虎凑到张信身边，压低声音，“明儿早上咱们就得断炊了。”

队伍里的气氛一下子降到了冰点。王德和李顺更是面色惨白，他们何曾想过会有饿肚子的一天。

远处，毛驤和他的人马也进了驛站。他们似乎自备了粮草，找了个角落安营扎寨，生起火，一副与这边井水不犯河水的模样。但那一道道若有若无的目光，还是扫了过来。

他们也在看，看朱守谦如何应对这第一个真正的生存危机。

朱守谦没有理会眾人的焦虑。他让王德取来水囊，自己喝了几口水，然后便在驛站里不紧不慢地踱起步来。

他没有去看那锅令人毫无食慾的糊糊，而是仔细观察著驛站的环境。

他看到驛站的马厩里，几匹瘦骨嶙峋的驛马在啃食掺著泥沙的草料。他看到墙角，有几个驛卒因为口角生疮，正用盐水漱口，疼得齜牙咧嘴。

最后，他的目光落在了驛站后头，一片无人打理的荒地上。

那里杂草丛生，但其中有一种不起眼的植物，匍匐在地，叶片肥厚，呈倒卵形，顶端圆钝，茎干带点紫红色。

朱守谦的眼睛亮了。

“王德，李顺。”他招了招手。

两人连忙跑过来：“公子，有何吩咐？”

“去，拿两个乾净的布袋来。”朱守谦指著那片荒地，“看到那种趴在地上长的，叶子圆圆的，杆子有点发红的野菜了吗？”

两人顺著他指的方向看去，一脸茫然。那不是餵猪的草吗？

“看到了吗？”

“看、看到了……”

“去，把那些草都给拔了，专挑嫩的拔。”朱守谦吩咐道，“记住，只要这种。”

王德和李顺面面相覷，虽然满心疑惑，但还是提著布袋去了。张信手下的兵也好奇地围了过去，不知道这位公子要做什么。

朱守谦自己也没閒著。他走到那几个口角生疮的驛卒面前，温言问道：“几位军爷，这嘴里的疮，疼了多久了？”

那几个驛卒见他气度不凡，不敢怠慢，其中一个回道：“回官爷，有七八天了。不止嘴里，身上也没劲，晚上看东西还有点模糊。”

晚上看东西模糊？夜盲症？

朱守谦心里有了数。这是典型的维生素缺乏症状。长期只吃精米粗粮，缺少新鲜菜蔬，不生病才怪。

“你们这驛站，平日就吃锅里那种糊糊？”

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