半个月的魔鬼训练，將这支队伍从里到外重新淬炼了一遍。

队伍里不再有亲军卫和山匪的分別，只有“靖南別动队”的队员。他们的出身不同，口音各异，但每天一同奔跑，一同对练，一同在泥地里翻滚，吃著同一口锅里的饭，那种袍泽之情，已在不知不觉中深入骨髓。

这日，队伍行至湖广与贵州的交界，一座名为“黔阳”的县城。

连续半月在山林中穿行，所有人都已疲惫不堪。按照计划，他们將在此地休整一日，补充些粮草和马料。

然而，当他们抵达城门时，却敏锐地察觉到了一丝不对劲。

城门口没有寻常的喧闹，往来的百姓个个行色匆匆，脸上带著一种压抑的恐惧。守城的兵丁看似在盘查，实则心不在焉，眼神不时地朝著城內某个方向瞟。

“公子，这城里……好像有事。”张信催马上前，压低了声音。

朱守谦点点头，他早已看出了端倪。

“先进城，找家客栈住下。不要声张，多看，少说。”

队伍一行人进了城。城里的景象更加印证了他们的猜测。街道上店铺半开，行人稀少，一派萧条之气。空气中瀰漫著一股无形的压力，让人喘不过气。

他们在城南找了一家不起眼的“悦来客栈”。掌柜的是个乾瘦的老头，看到他们一行人牵著高头大马，装备精良，眼神里流露出的不是生意上门的欣喜，而是深深的惊恐。

“几位……几位军爷，是要住店？”掌柜的声音都在发抖。

“给我们一个清静的后院，再备些酒菜。”朱守谦从怀里掏出一小块碎银，放在柜檯上，“我们只住一晚，明日一早就走。”

看到银子，掌柜的脸色才稍稍好看一些，忙不迭地將他们引向后院。

安顿下来后，朱守-谦立刻下令：“张信，你带钱三，换上常服，去城里转转。记住，只带眼睛和耳朵，別惹事。”

“是！”

张信和钱三领命而去。钱三是那五个匪徒中身手最灵巧，心思最活泛的一个，这半个月的训练，更是將他潜行的本事发挥到了极致。两人配合，一文一武，正好用来打探消息。

傍晚时分，两人回来了，脸色都很难看。

“公子，”张信关上院门，神情凝重，“打听清楚了。这黔阳城，出事了。”

原来，黔阳城里有个姓郑的大户，是本地的望族。这一代的家主叫郑屠，却是个不折不扣的恶霸。他仗著族中有人在省城当官，勾结县尉，横行乡里，鱼肉百姓。

三天前，郑屠看上了城北米铺老板王老实的女儿，要强纳为妾。王老实不从，被郑屠手下的恶奴活活打死。王家女儿也被抢进了郑府，至今生死不知。

王老实在城中素有善名，此事一出，激起了民愤。城中数百百姓自发聚集到县衙门口，要求严惩凶手。

结果，那县尉非但不理，反而派兵丁驱散百姓，打伤了数十人。郑屠更是放出话来，谁再敢多管閒事，就让他和王老实一个下场。

“现在，郑屠那廝正在府里大摆宴席，庆祝他『新纳美妾』。城里但凡有点头脸的，都被请去了，那县尉也在其中。”张信咬著牙说，“百姓们敢怒不敢言，只能关门闭户，城里才死气沉沉的。”

“王八蛋！”周二虎听完，一拳砸在桌上，“官匪勾结，草菅人命！这还有王法吗？”

钱二等人也是一脸怒容，他们虽是匪类，但也知道盗亦有道，最瞧不起这种欺压良善的恶霸。

“公子，我们该怎么办？”张信看向朱守谦。

所有人的目光，都集中在了朱守谦身上。

一个棘手的问题摆在了面前。

管，还是不管？

按理说，他们是奉旨南下，身负皇命，不该节外生枝，捲入地方事务。一个不慎，就可能惹上天大的麻烦。

可若是不管，他们明日拍拍屁股走了，那王家女儿的下场可想而知。这不仅与朱守-谦的本心相悖，更会让他刚刚凝聚起来的这支队伍，寒了心。

他这半个月所教的，是杀人的技巧，但所立的，却是军人的魂。如果连眼前的罪恶都视而不见，那这魂，就散了。

朱守谦没有立刻回答。他走到院中，看著天边最后一抹晚霞沉入黑暗。

“张信，”他忽然开口，“把我们的人都叫过来。”

很快，靖南別动队全员到齐，在院中列成两队。

朱守谦看著他们，从亲军卫到旧匪徒，每个人的脸上都写著期待和愤懣。

“我知道你们在想什么。”他缓缓开口，“我也知道，我们不该管这件事。我们的任务，是去云南。任何节外生枝，都可能让我们所有人，万劫不復。”

院子里一片寂静。

“但是，”他话锋一转，声音陡然提高，“我一路行来，教你们格杀之术，教你们潜行之道，为的是什么？”

“不是为了让你们成为一群只知服从命令的行尸走肉！”

“而是为了让你们手中的刀，能斩尽该斩之徒！是为了让你们的脚步，能踏平世间不平路！”

“今夜，若我们安然睡去，明日一早拍马南行，那王家女儿的冤魂，会跟我们一辈子！我们手中的刀，从此也就钝了！我们这支队伍，也就没了魂！”

他的目光扫过每一个人，最后落在钱二身上：“钱二，我问你，如果是你还在落草为寇，遇到这种事，你会怎么做？”

钱二浑身一震，想也不想就吼道：“干他娘的！绑了那姓郑的，卸他一条腿，把人抢回来！”

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