晚秋的夜风裹挟著落叶穿过宫墙，执金卫指挥使刘冕握著那封飞鸽传书，步履匆匆地穿过重重宫门。

月光在他玄色的官袍上投下斑驳的影子，腰间佩刀隨著急促的步伐发出细微的金属碰撞声。

宫道两侧的灯笼在风中轻轻摇曳，將他的身影拉得忽长忽短。

紫宸宫內，龙涎香的青烟在鎏金香炉中裊裊升起。

几位新晋的嬪妃正使出浑身解数取悦圣顏——王美人纤纤玉指拨弄著箜篌，李才人水袖翻飞如蝶，谢宝林则捧著琉璃盏娇笑著劝酒。

皇上半倚在龙纹软榻上，指尖隨著乐声轻叩案几，眼中却不见多少喜色。

值夜的王公公立在殿角，正暗自庆幸今夜能平安度过时，忽见殿外侍卫打起帘子，刘冕的身影出现在光影交界处。

王公公心头一紧，急忙迎上前去，拂尘在臂弯间微微颤动。

"刘大人深夜面圣，可是有紧急军情？"王公公压低声音问道，目光不自觉瞟向殿內歌舞昇平的景象。

刘冕拱手还礼，从怀中取出尚带体温的竹筒："劳烦公公通传，苏州有赤色飞鸽传书。"

他特意在"苏州"二字上咬了重音，果然见王公公瞳孔骤缩。

殿內正是酒酣耳热之际。

王美人见皇上多饮了几杯，正欲藉机討要翡翠步摇，忽见王公公碎步近前，不由柳眉倒竖。待听到"苏州"二字，她竟不顾宫规插嘴道："什么要紧事不能明日再报？没见皇上......"

"啪！"

一记响亮的耳光打断了她未尽的话语。

王美人跌坐在地，捂著脸不可置信地望著突然暴怒的帝王。箜篌的余音戛然而止，起舞的李才人僵在原地，琉璃盏从谢宝林手中滑落，在波斯地毯上滚出暗红的酒痕。

"拖下去。"皇上声音平静得可怕，修长的手指轻轻掸了掸衣袖，"王美人赐白綾，其余两人发配冷宫。"

当侍卫们拖走哭求的嬪妃时，刘冕正垂首立於殿外。他盯著青石地砖上自己的倒影，非是他不懂看眼色，执金卫律令：赤色的飞鸽传书务必一个时辰內，亲呈御前。

"臣参见......"

"免礼。"皇上打断参拜，指尖无意识摩挲著腰间玉佩，"可是...可是那孩子出了什么事？"

刘冕敏锐地捕捉到帝王声音里罕见的颤抖，更觉此事蹊蹺。他恭谨呈上密信："林公子院试夺魁，宋大人已命人快马送其墨捲入京。"

案上烛火"噼啪"爆了个灯花。

皇上接过信笺的手竟有些发抖，待看清"院试夺魁"四字时，忽然低笑出声。

这笑声惊得殿外值夜的侍卫面面相覷。

待刘冕退下，皇上独自走向御案后的多宝阁。

鎏金暗格中静静躺著一枚乌木令牌，岁月已將"玄"字磨得发亮。窗外忽起一阵疾风，吹得案上奏摺哗哗作响，恍惚间似又见那个青衫书生站在杏花树下，笑著唤他"小师弟"。

"师兄你看..."帝王將令牌贴在心口，望著苏州方向喃喃自语，"不知这孩子执笔姿势是不是如你当年。"一滴水珠落在令牌上，溅起细微的尘埃。