酉时（下午五点），王恭厂。

落日西沉，將天边染成一片血色，映照著断壁残垣，更显悽惶。

【我胡汉三——不对，我钟薛高又回来了！】

钟诚却雄赳赳、气昂昂地踏入了这片废墟。他早上离开时，还是个破落户，小旗官；黄昏归来，已是正千户、协理官。

这正是：仰天大笑出门去，今天归来是上官！

不仅官职高了，身后的队伍也长了，足足有几十號人。这些人並非空手而来。因王恭厂爆炸导致周边道路堵塞，他们只得或扛或背或抬，带著帐篷被褥、锅碗瓢盆、米麵粮油，乍看之下，倒像是在举家逃难。

其实，这些人都是魏忠贤派来服侍范德彪和马冬梅的內官。为首的是內官监右监丞郑大奎与宫正司掌记王小娥，一个负责基建营造，一个负责规矩礼数。

队伍里还混杂著御马监派来负责外围警戒的几名带刀官校、司设监派来布置帷帐器具的匠人，以及惜薪司派来掌管柴炭供暖的火者。浩浩荡荡，儼然一支小型宫廷服务团。

到了王恭厂，钟诚才发现此地比早晨热闹许多。大批锦衣卫力士已將这片区域封锁戒严，暂领其事者，正是上午派他来此的李若涟。

可惜钟诚並非明史专家，否则他就会知道，在闯军破城之际，时任锦衣卫指挥僉事的李若涟曾率麾下千余锦衣卫固守金水桥，欲为崇禎皇帝逃跑（上吊）爭取时间，最终全员战死，他本人亦自刎殉国——此乃大明锦衣卫的最后一战，虽於事无补，仍堪称悲壮。

此刻的李若涟一身风尘，正指挥手下清理废墟、设立岗哨，一抬头便看见了身著崭新青织金飞鱼服、意气风发的钟诚。

他眼神复杂了一瞬，隨即快步迎上，脸上堆起恰到好处的笑容，拱手道：“钟千户！半日不见，刮目相看，恭喜高升！”

钟诚立刻还礼，姿態放得极低：“李大人折煞卑职了！全赖上官提携、陛下隆恩。上午若非大人派遣，卑职也无此机遇。大人仍是卑职的上官，一切但凭吩咐。”

这番姿態让李若涟心中受用，神色也自然了许多：“你我品级相同，还称什么大人？李某托大，便唤你一声薛高贤弟了。”

“成甫兄抬爱，小弟却之不恭。”钟诚从善如流，当即改了称呼。

二人寒暄之际，范德彪与马冬梅却无丝毫停留，对周遭忙碌人群视若无睹，径直钻入了那艘依旧冒著丝丝青烟的雷鹰炮艇残骸之中，想必是去搜寻倖存同伴，或是清理重要物资。

这时，內官监的郑大奎凑了过来，面带难色地请示：“钟协理，您看……两位真人既已入了天舟，咱们这安顿之事……”

钟诚顺其目光望去，只见空地上瓦砾遍布，確实无处下脚。他略一沉吟，转向李若涟道：“成甫兄，眼下最要紧的，是给两位神使清理出一片洁净宿处。可否请您调派些人手……”

“且慢，且慢，非是愚兄调派。”李若涟却摆了摆手，似笑非笑地指向身后锦衣卫，“薛高贤弟，这些，皆是你的人马。”

他神色一正，交代起正事：“因王恭厂灾变，卫中弟兄死伤惨重，各千户所皆人员不整。按制，你麾下应有十百户之兵，然眼下实在抽调不出。经上官决议，暂拨两个百户所，並你原本所属那一总旗，归你辖制。”

理论上，锦衣卫只是一个“卫所”，定额五千六百人，下设五个千户所。然至明末，锦衣卫已膨胀为庞然大物，定额五六万之眾，千户官数以百计，其中多有閒住千户（只领俸禄不办事）、勛位千户（恩荫）及各类文职千户。

故而，既无可能，亦无必要为每位千户配齐一千一百二十名部下——但是，钟诚不一样。

他是“实授掌印”的北镇抚司千户，乃需在要害部门管事、承担具体职责的实权军官。依制，他理应配齐十个百户所，拥有完整建制。李若涟所言“按制”，正指此“实授官”的理想標准。

魏忠贤先升其为千户，再授协理，亦是令他带著本部人马管理王恭厂一应事务。否则，光杆司令一根，还能协什么理？

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