锦衣卫衙署，坐落於大明门外、千步廊西侧，气象森严——好吧，锦衣卫这名號摆在这里，不森严那都得森严了。

黑漆大门前，一对高大的汉白玉石狮子蹲踞左右，怒目圆睁，爪按绣球，歷经风雨，依旧透著不容侵犯的官威。

钟诚勒马於衙署前，抬头望了望那对石狮子，心中莫名闪过一句《红楼梦》的一句名言：“这锦衣卫衙署里头，只怕连门口这两只石狮子，都算不得乾净。”

他甩鐙下马，將韁绳隨意递给门前有些发愣的力士，整了整身上那袭显眼的飞鱼服，便施施然向大门內走去。

果然，一路行来，气氛诡异。

衙门內往来的锦衣卫官校、力士、书办，无论是与他相识的，还是仅仅面熟的，见他走来，无不神色骤变。有的慌忙低头侧身避开视线，有的则在不远处驻足，目光复杂地偷偷打量，隨即与同伴窃窃私语。那一道道目光里，混杂著震惊、好奇、畏惧、幸灾乐祸，还有深深的疏离。

锦衣卫的消息，果然灵通得可怕。他上午在司礼监值房与九千岁几乎撕破脸、甚至逼得魏忠贤摔杯砸盏的消息，想必已像风一样刮遍了这座衙门的每个角落。

在眾人眼中，他钟诚已不再仅仅是那个走了狗屎运、因王恭厂异变而骤贵的同僚，而是一个隨时可能引火烧身、甚至已经半只脚踏进鬼门关的“亡命之徒”。

就在这时，他迎面遇上了老上司李若涟。这位李千户显然也看到了他，脚步微微一滯，目光稍稍一转。

钟诚看出了这位老上级的关怀和无奈，脸上不动声色地与他擦肩而过，径直穿过前院，朝著专理內部钱粮刑名的南镇抚司公廨走去。

一路上，他所过之处，如同热刀切过牛油，人群悄然分开一道缝隙，又在他身后迅速合拢，留下无数压低的议论。

南镇抚司內，气氛比外面更加沉闷压抑。空气中瀰漫著陈年卷宗和墨汁的味道，间或夹杂著淡淡的霉味。

几个身穿青袍的低级官吏伏案疾书，听到脚步声，抬头见是他，立刻又像受惊的鵪鶉般低下头去，笔尖却在纸上洇开了墨团。

钟诚不需要人引路，笔直地走向负责核销钱粮的“清吏司”房间。刚至门口，他经过生化殖装强化的听觉，让他已经清晰地捕捉到房內两人的低语——听声音正是南镇抚司镇抚何守廉与经歷钱广进。

何守廉的声音带著一丝无奈与谨慎：“……钱兄，此事確难办。钟薛高那廝刚在司礼监触怒了厂公，田都堂那边也递了话，要『按规矩从严核验』王恭厂一切用度，尤其是涉及『神国』的开支……”

钱广进的声音则更显圆滑与諂媚：“何镇抚放心，规矩自然要讲。许僉事（许显纯）不日即到，正好藉此机会，让他看清楚谁才是可用之人，谁又是……不识时务的蠢材。咱们卡住这抚恤，既是遵田都堂的意，也是给许僉事送一份『顺水人情』，两全其美。”

“只是……”何守廉似乎还有些顾虑，“王恭厂那边，毕竟关乎魔防，万一闹得太大……”

“能闹多大？”钱广进不以为然，“他钟诚再神神叨叨，还能反了天去？规矩在咱们手里，拖他十天半月，等许僉事一到，大局已定。届时或放或卡，还不是许僉事一句话？他也只能认栽……”

“哐——！！！”

话音未落，房门被一股巨力猛地踹开！厚重的门板撞在墙上，发出震耳的巨响，整个房间都似乎颤了颤。

何守廉与钱广进骇然抬头，只见钟诚如同门神般立在门口，面色冰冷，目光如刀，直刺两人。

“刚才说的，”钟诚声音不高，却字字如铁，“田尔耕授意，许显纯受益，拿我弟兄的卖命钱做人情——是不是真的？”

何、钱二人面色瞬间惨白，如坠冰窟。他们万万没想到隔墙有耳，更没想到钟诚敢如此直接破门质问！

“钟……钟提督！你、你休要血口喷人！”钱广进率先反应过来，尖声否认，色厉內荏，“我等在此商议公务，何曾说过此等无稽之谈！你擅闯公廨，毁坏门户，该当何罪！”

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