薛姨妈坐在临窗的炕上，手里捏著一串沉香木念珠，指尖不住地捻动著珠子，却不见嘴唇翕动。炕几上摆著一盏未曾动过的杏仁茶，早已凉透了，浮著一层薄薄的脂皮。

外头秋雨渐沥，敲在窗纸上沙沙作响，更添几分清寒。

“咯吱”一声，房门被轻轻推开，带进一阵凉风，吹得烛火摇曳不定。薛宝釵解了石榴红綾灰鼠斗篷，交给一旁侍立的鶯儿，示意她退下。

鶯儿覷著母女二人神色，不敢多言，悄步退出，將门仔细掩好。

“如何？”薛姨妈见女儿归来，忙放下念珠，身子往前倾了倾，“可曾探出什么口风？”

宝釵在母亲对面坐下，伸手將凉透的杏仁茶往旁边推了推，取过温在暖窠里的茶壶，另斟了一盏热茶，慢慢捧在手中。

“他醒著。”她声音平静，听不出情绪，“一直都在装醉。”

薛姨妈一怔，隨即嘆道：“这林大人，心思也太深了些。”她打量著女儿神色，试探著问：“那...你们可说了什么？”

宝釵垂眸，看著茶盏中裊裊升起的热气，將林清晓那番尖锐至极的言语，缓缓道来。她语气平缓，仿佛在说旁人的事，只袖中微微发颤的手指，泄露了心底的波澜。

“...他说，薛家的银子，於他如鸡肋。”宝釵最后轻声道，唇角牵起一丝若有若无的苦笑，“问女儿除了薛家的银子，还有什么值得他冒险的价值。”

薛姨妈听得脸色发白，手指紧紧攥住了炕几边沿，指节泛白。

“他、他竟这般瞧不起我们薛家！”她声音发颤，又是气恼，又是惶惧，“我们薛家好歹是金陵首富，便是如今式微，瘦死的骆驼比马大，他林家纵然清贵，又怎能將几百万两家財视作鸡肋？”

宝釵抬眸，看著母亲激动的情状，心中一阵酸楚。她將茶盏放下，声音依旧平稳：“母亲细想，他说的，难道没有道理么？”

薛姨妈张了张嘴，想要反驳，却一时语塞。

宝釵轻轻摇头，目光落在跳跃的烛火上，低声道：“如今咱们家的处境，母亲难道还不明白？自父亲去后，各省的总管、伙计，见我们家业凋零，欺上瞒下、拐骗拐带的不知多少。京里这几处生意，更是日渐消疏。前儿哥哥又来说，南边送上来的利息，比往年少了一半还多...”

她顿了顿，见母亲脸色愈发难看，仍是继续道：“这些倒也罢了，最要紧的是，咱们家这皇商的名头，如今也不过是勉强维繫。宫里採办的东西，一年少似一年，各处打点的花费，却一年多似一年。这般下去，坐吃山空，能支撑到几时？”

薛姨妈听得心惊肉跳，这些家务艰难，她何尝不知？只是平日里不愿深想，总还存著几分侥倖。如今被女儿一一剖明，竟如冷水浇头，一时浑身发冷。

“可、可咱们不是还有你舅舅...”薛姨妈强自镇定道，“你舅舅在朝中，总能照应一二。”

宝釵闻言，眼中掠过一丝复杂神色。

“母亲真当舅舅是靠得住的？”她声音微冷，“前日宫里的事，母亲难道还没看明白？舅舅一心想借女儿笼络宝玉，掌控贾府，何曾真正为女儿、为薛家打算过？在他眼中，我们不过是一步棋罢了。”

薛姨妈被女儿问住，怔怔地说不出话来。

宝釵嘆了一声，语气缓和了些：“母亲想想，若舅舅真箇有心照应，何至於让咱们在京中处处受制？又何至於让哥哥在户部的旧帐上，屡屡被人拿捏？他不过是借著照应的名头，將咱们薛家牢牢攥在手里，为他王家铺路罢了。”

这一番话，如重锤般敲在薛姨妈心上。她颓然靠回引枕上，眼中已见了泪光。

“那...那林大人既不肯相助，我们...我们该如何是好？”她无助地看著女儿，“难道真要依著你舅舅的意思，去...去谋那宝玉...”

宝釵沉默片刻，轻轻摇头：“宝玉那边，更是死路一条。”

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她见母亲不解，耐心解释道：“且不说宝玉心里只有林姑娘，便是没有，以他那个性情，如何撑得起家业？贾府如今看著鲜花著锦，內里早已虚空了。舅舅想借著宝玉掌控贾府，殊不知贾府自身难保，將来只怕还要牵连咱们。”

薛姨妈越听越是心凉，颤声道：“这也不成，那也不成，难道我们薛家，就真的没有活路了？”

宝釵没有立刻回答。她起身走到窗前，望著窗外沉沉的夜色，雨声渐密，敲在心上一般。

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