王嬤嬤那句“迟了恐怕就……”后面的话，终究是没敢说出口，可屋里屋外的人，谁听不出那未尽之言里的不祥？

林清晓只觉得一股寒气从脚底直窜天灵盖，方才与薛宝釵交锋时的那点疲惫与纷杂思绪，瞬间被这突如其来的惊雷炸得粉碎。

他猛地起身，动作太急，带翻了榻边小几上的茶盏，瓷片碎裂声在死寂的屋里格外刺耳。

“嬤嬤，你说清楚！信使何在？信件何在？”他声音沉厉，哪里还有半分醉意少年模样。

王嬤嬤颤声道：“信使……信使在前头门房，是林管家亲自接待的，一路跑死了两匹马，人已快虚脱了。

信件……信件直接送到太太那里去了！”

林清晓再不迟疑，抓起搭在屏风上的外袍一边疾走一边披上，沉声对晴雯道：“守好这里！”

话音未落，人已如箭般衝出房门，留下晴雯苍白著脸，与同样惊魂未定的王嬤嬤面面相覷。

夜色浓重，寒风刺骨。林清晓疾步穿过贾府曲折的迴廊，灯笼的光晕在风中摇晃，將他紧绷的身影拉长又缩短。

一路上撞见几个夜巡的婆子，见他面色铁青、步履如飞，皆嚇得退避一旁，不敢多问。

荣庆堂此刻灯火通明。林清晓踏入院门，便见贾母房外的廊下站了好些人，王夫人、邢夫人、薛姨妈並几个有头脸的媳妇都在，个个神色凝重，低声交谈著，见林清晓来了，声音顿时一静，目光复杂地投向他。

他没工夫理会这些，径直掀帘入內。里间暖阁，贾母坐在正中的榻上，面色沉凝。

贾敏坐在下首一张椅子上，手里紧紧攥著一封已经拆开的信，肩头微微颤抖，眼圈通红，显然已是哭过一场。

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林黛玉挨著母亲站著，小脸煞白，咬著嘴唇，强忍著泪，一双秋水般的眸子里全是惊惶。王熙凤站在贾母身侧，眉头紧锁。

“母亲！”林清晓先向贾敏行礼，又转向贾母，“外祖母。”

贾敏看见儿子，像是抓住了主心骨，未语泪先流：“晓儿……你父亲他……”话哽在喉头，说不下去，只將手中信件递过来。

林清晓接过那几张薄薄的信纸。

是林如海贴身长隨林福的亲笔，字跡潦草，透著仓促与惊惶。信中说，老爷自腊月二十后便偶感风寒，起初並未在意，照常理事。

谁知三日前病情陡然加重，高烧不退，昏迷囈语，扬州城內有名的几位大夫请遍了，汤药灌下去却如石沉大海，丝毫不见起色。

如今已是气息奄奄，牙关紧咬，水米难进。林福不敢隱瞒，直言“恐有不测”，恳请太太、少爷、小姐速速南归，“若迟，恐不及相见矣”。

信末日期，是四天前。

寥寥数语，却字字如锤，砸在林清晓心头。他捏著信纸的手指微微发白，强迫自己迅速冷静下来。

“送信的人呢？”他抬头，声音已恢復平稳。

“在前头厢房歇著，灌了参汤，刚缓过一口气。”答话的是贾母，老太太目光锐利地看著外孙，

“已经问过了，他知道的，信上都写了。

扬州具体情形，他也不甚了了，只知病势凶险非常，非比寻常。”

林清晓心念电转。腊月二十发病，三日前加重，四天前发出这封加急信……时间上，恰是自己在京城因薛宝釵之事，与贾府、王家暗流涌动愈演愈烈之时。

父亲的身体他清楚，虽不算强壮，但近年调理得当，怎会一场风寒便至如此地步？信中说“非比寻常”……

一个可怕的念头不可抑制地浮上心头——这绝非偶然！很可能是衝著他林家来的！

是他在京城锋芒太露，挡了某些人的路？还是父亲在盐政任上触及了根本利益？

金陵王家……那些盘根错节的勛贵……甚至是龙椅上那位有意无意的推动？

一股夹杂著愤怒、悔恨与揪心的憋屈感瞬间攥紧了他的心臟。

他们林家，难道真成了皇帝与勛贵派系角力的棋盘上的棋子？而代价，竟是父亲的性命？！

“晓哥儿，”贾母的声音將他从翻涌的思绪中拉回，“你怎么看？”

林清晓深吸一口气，压下心头翻腾的情绪，將信件仔细折好，放入怀中。他看向已六神无主的母亲，沉声道：

“母亲勿慌。父亲吉人天相，定能逢凶化吉。当务之急，是即刻准备南下。”

他又转向贾母：“外祖母，事发突然，孙儿需即刻做些安排。母亲和姐姐暂且拜託您照看。”

贾母深深看了他一眼，点了点头：“你去吧。这里一切有我。”

林清晓不再多言，朝贾敏和林黛玉投去一个安慰的眼神，转身大步离去。

经过外间时，他对王熙凤快速低语了一句：“璉二嫂子，烦请吩咐下去，备些快马、乾粮、银两，我要用。”

王熙凤一怔，立刻应下：“晓兄弟放心，我这就去办。”

出了荣庆堂，寒风扑面。林清晓站在台阶上，望著沉沉的夜空，星子稀疏。此刻宫门早已下钥，寻常人等绝无可能入內。

但他必须立刻见到皇帝！父亲若真是遭人毒手，这背后牵扯的必是惊天阴谋，没有皇帝的旨意和力量，他独自南下，无异於送羊入虎口。

他忽然想起了太子，自己曾是东宫属官，如果从东宫考虑……或许有一线机会！

“备马！去东华门！”他厉声吩咐跟上来的自家小廝。

夜色中，数骑快马驰出寧荣街，马蹄踏碎寂静，直奔皇城东华门。

凛冽的寒风颳在脸上如刀割一般，林清晓却浑然不觉，心中只有一个念头：进宫，见皇帝！

东华门外，灯火通明，禁军侍卫甲冑鲜明，肃立无声。宫门紧闭，巍峨的城墙在夜色中如同沉默的巨兽。

林清晓勒住马，翻身而下。

守门的侍卫队长按刀上前，厉喝：“宫门已闭！何人胆敢夜闯？！”

“我乃前东宫卫率府千总、现任都水司主事林清晓！有十万火急之事，需立刻面见太子殿下！还请通融！”

林清晓亮出腰牌，语速极快，神色焦灼却不失威严。

那队长查验腰牌无误，面色稍缓，但依旧摇头：

“林大人，宫禁重地，规矩森严。非有特旨或紧急军情，夜间不得开启。请您明日一早……”

“等不到明日！”林清晓打断他，上前一步，压低声音，“实是家门巨变，关乎性命，且恐涉及朝廷大局。

我曾在东宫任职，请队长行个方便，至少让我与今夜东宫值守的军官通个话！若真不合规矩，我愿承担一切后果！”

他语气恳切，目光灼灼，自有一股不容置疑的紧迫感。那队长犹豫了一下。林清晓的名字他听过，最近风头正劲，更兼有太子赏识的传闻。若真误了大事……

“今夜东宫领班值守的，是哪位大人？”林清晓趁机追问。

“是……聂小旗和林总旗。”队长下意识答道。

聂二！林忠！林清晓心中一震，真是天无绝人之路！

“聂小旗与林总旗皆是我旧部！请队长务必通传一声，只说林清晓有生死攸关之事求见！他们若肯见我一面，自有分晓！若不肯，我立刻便走，绝不再扰！”

话说到这份上，那队长终於鬆动。他示意手下看住林清晓，自己转身走到侧边一道小门处，与里面低声交谈片刻。

不多时，侧门打开一道缝隙，一个身影闪了出来，正是聂二！

“大人？！”聂二借著灯笼光看清林清晓，大吃一惊，忙快步上前，“您怎么深夜到此？可是出了什么事？”

林清晓一把拉住聂二，走到稍远处，三言两语將父亲病重、疑点重重之事说了，最后道：

“聂二哥，此事蹊蹺，恐非天灾而是人祸！我必须立刻面见太子殿下，陈明利害，或许还需面圣！宫门已闭，唯今之计，只有请你和林大哥设法通传了！”

聂二听得脸色连变。

他与林忠受林清晓提携之恩，更知这位少年上司手段见识非常人可比。如今听他说得如此严重，岂敢怠慢？

“大人稍候！”聂二一抱拳，转身又钻进小门。

这一次，去了约莫半盏茶功夫，侧门再次打开，出来的除了聂二，还有一脸凝重的林忠。

林忠职位更高，见识也多些。

他仔细看了林清晓带来的林府家信，又听林清晓压低声音说了自己的怀疑，沉吟片刻，决然道：

“大人，太子殿下素来器重於您。今夜殿下在文华殿偏殿阅览文书，尚未安寢。我这就冒险去通稟！”

“好！”林清晓郑重拱手。

林忠点点头，匆匆返回。

这一次等待的时间格外漫长。寒风呼啸，林清晓站在宫门外，只觉得时间仿佛凝固。

每一分每一秒，都可能是父亲生机流逝的时刻。他紧紧握著拳，指甲几乎要嵌进肉里。

不知过了多久，侧门终於又一次打开。这次出来的除了林忠，还有一位面白无须、身著青袍的內侍。

“林大人，太子殿下有请。”內侍的声音不高，却让林清晓悬著的心落下了一半。

他朝著聂二、林忠重重一点头，跟隨內侍，从那道仅容一人通过的侧门，步入了森严肃穆的皇城。

宫內甬道深邃，灯火幽暗，只有內侍手中的灯笼映出一小团晃动的光晕。脚步声在空旷的宫墙间迴响，更添几分压抑。七拐八绕，终於来到文华殿偏殿。

殿內温暖如春，烛火通明。太子一身常服，坐在书案后，眉头微蹙，显然已听林忠简略稟报。

见林清晓进来，太子抬手免了他行礼，直接问道：“辰安，究竟何事如此紧急？林盐政的病，有何不妥？”

林清晓“噗通”一声跪倒，从怀中取出那封家信，双手高举过头：

“殿下！臣父林如海在扬州突发恶疾，病势危殆，家信所言，恐不及相见！

然臣观信中之言，察病情之变，深觉此事绝非偶然风寒！家父身体臣深知，断不致如此！且时机巧合，正当京城多事之秋！

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