张小凡收敛气息，悄然从林间退回。

他刚踏入营地范围，就听见威尔压低嗓音的呼唤：

"小凡！你跑哪去了？"

火堆旁，五六个同伴正紧握著武器，神色紧张地望向黑松林方向。

老猎人霍格蹲在火边，粗糙的手指无意识地摩挲著猎弓上的刻痕——那是他年轻时猎杀山熊留下的纪念。

"我听到狼嚎......"

张小凡拍了拍沾满露水的皮甲，故作惊魂未定地喘著气，

"循声过去一看，老天，那狼大得跟小牛犊似的！"

他刻意让声音发颤，手指比划著名夸张的大小。

新兵汤姆的喉结滚动了一下，手中的长矛差点掉进火堆。

"银背魔狼。"

霍格突然开口，沙哑的声音让所有人一惊。老猎人浑浊的眼珠映著火光，

"二十年前，我见过一次......"

枯枝在火中爆开的声响嚇得几个新兵一哆嗦。

霍格却仿佛陷入回忆，布满老茧的手指在弓弦上轻轻拨动：

"那畜生能咬断精钢剑，毛皮比锁子甲还硬......"

张小凡注意到老猎人左手缺失的小指——断口平整得像被利刃削过。

他適时露出惊恐的表情：

"我们是不是该......"

"撤。"

副队长卡尔果断拍板，铁手套砸在膝甲上发出沉闷的撞击声，

"立刻回屯子。这已经不是我们能处理的了。"

返程的路上，张小凡走在队伍末尾。

他敏锐地发现老猎人霍格总是不自觉地回头张望，鼻翼不停抽动，像是在嗅探什么。

"您闻到特別的味道了？"

张小凡凑近低声问道。

老猎人的瞳孔骤然收缩。

借著月光，张小凡清楚地看到他脖颈后的汗毛根根竖起。

"铁锈味......混著腐叶......"

霍格的声音轻得几乎听不见，

"魔狼血不是这个味......"

张小凡心头一跳。

他想起那株藤蔓紫黑色的汁液——所以老猎人其实闻到了？

但没等他继续试探，前方的卡尔突然举起拳头示意停下。

所有人瞬间绷紧身体。

月光下，屯子的柵栏清晰可见——但本该有火把的哨塔却一片漆黑。

"不对劲。"

卡尔缓缓抽出长剑，

"防御阵型。"

新兵们手忙脚乱地组成圆阵时，张小凡的斗气已经悄然运转。

他闻到了——淡淡的血腥味正从屯子方向飘来。

晨光將草垛染成暗红时，搜索队找到了失踪的哨兵——砍刀。

汤姆瘫坐在地，呕吐物溅满了皮靴。

尸体像块破布般掛在粮仓的晾肉架上，脊椎呈现出不自然的扭曲——仿佛被巨人的手掌隨意揉捏过。

"脛骨断了三截，"

霍格用猎刀挑起尸体左腿的裤管，露出森白的骨茬，

"是活著时折断的。"

威尔突然指著尸体腰间：

"你们看！"

铜製的水壶被某种利器劈开，断面光滑如镜。

张小凡蹲下身，指尖抚过切口——这不是野兽能做到的。

"不是魔物。"

副队长卡尔突然拔剑出鞘，

"是刀斧的痕跡。所有人立即..."

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