父亲的人脉会消耗，季常的前途也有变数，武馆的招牌更非万能护身符。

真正的安稳，终究要建立在自身不可动摇的实力之上。

好在，在面板的辅助下，自己的武学修为正在一步一个脚印地稳步提升。

……

周家老宅的后花园里，时近黄昏。

几株老梅虬枝盘曲，枝头已有点点红苞，在料峭晚风中瑟瑟。

周老太爷穿著一身厚实的玄色团花缎面棉袍，外罩一件狐皮坎肩，手里盘著一对油光水滑的核桃，步履缓慢地沿著小径遛弯。

忠伯落后半步跟著，腰微躬，步伐与老太爷保持著恰到好处的距离，既不远得生分，也不近得僭越。

园子里很静，只有老太爷手中核桃规律的、细微的摩擦声，以及两人踩在鹅卵石上几不可闻的沙沙响。

忠伯覷著老太爷脸色，斟酌著语气，像是隨口提起般低声道：“老爷，外头传来些消息，关於二房那边的。”

老太爷眼皮都没抬，鼻子里“嗯”了一声，算是回应。

“说是周通小少爷，前阵子牵线，让他武馆里一位新近突破锻骨的师兄，姓季，跟二少爷搭上了关係。看情形，二爷是打算跟这位季武师合伙，做点药材生意，这几日正带著人拜访旧日的关係呢。”忠伯的话语平稳，不带什么情绪。

老太爷遛弯的脚步几不可察地顿了一下，手中核桃的摩擦声也停了片刻。

“周通促成的？”

老太爷终於开口，声音有些乾涩，带著久居上位的淡漠。

“回老爷的话，外头是这么传的。”忠伯应道。

老太爷脸上的法令纹几不可察的抖了一下，语气冷淡：

“之前听你说，那个不成器的紈絝子，竟用了三个月突破了练肉，我当他总算开了点窍……”

他眼神微微一沉：“才在武馆混了几天？跟那个锻骨境的师兄处了几个月，就敢攛掇著合伙做生意？”

忠伯垂著头，没接话，他知道老太爷的话还没完。

“老二，可惜了。”

果然，老太爷话锋转向了周承宗，平淡的语气中透著失望：

“在商会这些年，养出的眼界都餵了心浮气躁。一分家，便急著要声响，人一急，看人看事就只剩下一层光晕。”

他停下脚步，看著院中的寒梅，苍老的眼睛里闪过一丝锐利：

“周通遛鸟看戏，结交些玩伴还行，他有识人辨人的能力么？以为是自己师兄就值得信任了？

他拉拢的生意伙伴，老二也敢仓促合伙，真是……”

园子里的风似乎更冷了些，吹得梅枝轻轻摇晃。

“老爷的意思是，那姓季的別有用心？此举会引狼入室？”

忠伯眼睛微眯，躬身问道：“老爷，要不要老奴私下里，给二少爷递个话，提个醒？”

“家都分了，还提醒什么？”

老太爷神色冷淡，“就让他切身体会体会，在这乱世里头，光有点生意头脑顶什么用？没有武力，只会任人拿捏。”

他眼神幽深：“或许经过这一遭，他才能彻底明白，坚定地选择站在强者那一边，才是让家族在这乱世活下去、乃至兴盛的唯一正路！”

忠伯连忙躬身：“老爷深谋远虑。”

老太爷沉默了片刻，转而问道：

“对了，咱们和『亨通洋行』那边的合作，章程条款都敲定得差不多了吧？这个节骨眼上，一丝一毫的错漏都不能有。”

“回老爷，都妥了，洋行的威尔逊先生很满意我们的条件。”忠伯答道。

老太爷点点头，眯了眯眼，吩咐道：“给商会下面各处的管事、掌柜都递个话。

老二那边，若是拉下脸找上门来，想借咱们旧日的关係、渠道，一律回绝，不准给他行任何方便。

咱们这条船要走新路，就要和一些不相干的人划清界限。”

“是，老爷。”

忠伯应道，脸上掠过一丝犹豫，还是低声道：

“可……万一真闹出事来，二少爷吃了大亏，咱们周家本家就这么眼睁睁看著，传扬出去，恐怕於家族名声有碍……”

老太爷笑了。

他慢慢转著手中的核桃，轻描淡写道：

“出了事，那姓季的吃进去多少，让他吐出来，不就行了？就当多点额外进项。”

忠伯先是一愣，隨即恍然大悟，脸上立刻堆起钦佩的笑容，腰弯得更低了：

“老爷思虑周全，老奴愚钝。如此一来，確是两全其美。”

老太爷不再说话，转过身，继续沿著小径，慢悠悠地向前踱步，活像一头皮毛鬆弛的老豺。

手中那对核桃，又开始了规律而沉闷的摩擦，在这寂静的黄昏庭院里，显得格外冷硬。