“马少爷！”子车武压低声音，“素兰姐让我告诉你，龙老爷確实要將她许给县城王家，提亲的明日就到。素兰姐说……说若是你有心，就再想想法子。”

马吉运心中一紧：“小武，你再帮我一趟，告诉龙小姐，今夜酉时，老地方见。”

子车武应声而去。马吉运则在房中苦思对策。

是夜酉时，马吉运早早来到李公庙后河边的老桃树下。不多时，龙素兰果然来了，只披了件斗篷，未带丫鬟。

“运哥哥，”她一见马吉运便急切道，“父亲铁了心要將我许给王家，说明日就应下亲事，你可有法子？”

马吉运握住她的左手：“素兰，我今日托媒人上门，被你爹回绝了。”

龙素兰眼中含泪：“我知父亲势利，却不想他如此绝情。”她忽然坚定道，“运哥哥，我们走吧，离开兰关，去一个没人认识我们的地方，好吗？”

马吉运震惊地看著她：“私奔？不可，这会毁了你的一生。”

“与你在一起，怎会是毁了？”龙素兰抓住他的右手，“我寧愿与你粗茶淡饭，也不愿嫁与他人锦衣玉食。”

马吉运心中激盪，几乎就要答应。但瞥见自己空荡的右袖，想到渐渐年迈的父母，作为家中独子的他顿时冷静下来：“不可。我不能如此自私。素兰你自幼金枝玉叶，怎受得了流离之苦？况且……况且我连自己都难养活，如何照顾你？”

龙素兰泪如雨下：“那你便眼睁睁看著我嫁与他人？你忘了我们曾经在关帝庙菩萨像前许过的誓言吗？”

马吉运心如刀割，却仍坚定摇头：“素兰我没忘，可我也不能毁你名节呀，明日我亲自去上门求亲，光明正大地求娶。”

“我们两家不睦已多年，父亲绝不会同意的。”

“那便求到他同意为止。”马吉运道，“若实在不成……我，我也……唉！”

闻言龙素兰鬆开他的手，连退几步，眼中满是失望：“我原以为你与那些迂腐之人不同，没想到……。”言未罢，转身掩面而去。

马吉运望著她远去的背影，一拳砸在桃树干上，震落几片残雪。

次日上午，马吉运换上一身整洁衣裳，將空袖管仔细理好，亲自往龙家去了。

龙家宅邸甚是气派，黑漆大门上掛著两个大大的“龙”字灯笼。门房见是马吉运，面露鄙夷：“马少爷有何贵干？”

“我要求见龙世伯。”马吉运镇定道。

门房嗤笑：“老爷今日不见客，尤其是……”目光在他空袖处停留，“……残废之人。”

马吉运面色不变：“就说是为小姐亲事而来，若龙世伯不见，我就在门外一直等。”

门房犹豫片刻，终究还是进去通报了。不多时，回来道：“马少爷，我家老爷让你进去。”

龙家厅堂富丽堂皇，龙老爷龙行甲端坐太师椅上，面色阴沉。

“世伯。”马吉运躬身行礼。

龙老爷冷哼一声，疏远道：“马少爷今日前来，所为何事？”

马吉运直起身子，目光坚定：“小侄特来求娶素兰小姐。”

龙老爷嗤笑：“就凭你？一个残废之人，也配得上我龙家的女儿？”

马吉运面色发白，仍强自镇定：“小侄虽失一臂，但学识才干不减。假以时日，必能……”

“必能什么？”龙老爷打断他，“你不必再说了，我龙家与你马家不合，你走吧。”

“世伯，我与素兰自幼相识，情投意合……”

“打住，这等不要脸的话你不要再说了，免得污我女儿清白。”龙老爷拍案而起，“婚姻大事，父母之命，媒妁之言！轮得到你们自己选择？真是伤风败俗有辱斯文，实话告诉你，素兰已经许给王家了，聘礼都收了，你死了这条心吧！”

马吉运如遭雷击，愣在当场。这时，屏风后忽然传来细微的响动。马吉运抬眼望去，只见龙素兰站在屏风后，眼中含泪，微微摇头。

龙老爷顺著他的目光看去，顿时大怒：“素儿，谁让你出来的？回房去！”

龙素兰咬著嘴唇，看了马吉运最后一眼，转身离去。那眼神中满是无奈与绝望。

马吉运心中剧痛，知道此事已无转圜余地。他深吸一口气，向龙老爷躬身一礼：“既如此，小侄告辞。祝……祝素兰幸福。”

“不用你祝！”龙老爷冷哼一声，不再看他。

马吉运走出龙家大门，只觉得天旋地转。他踉蹌著回到家中，一口鲜血喷了出夹，染红了胸前的衣襟。

“素兰……”他喃喃道，悲从中来，不由眼前一黑，便什么也不知道了。

再醒来时，已是三日后。马吉运躺在床上，母亲正垂泪守在床边。

“运儿，你终於醒了。”谭腊梅喜极而泣，“你昏迷了三天三夜，嚇死娘了。”

马吉运目光空洞地望著帐顶：“素兰呢？可有她的消息？”

谭腊梅眼神闪烁：“听说龙小姐……已经应下王家的亲事，婚期就定在下月初八。”

马吉运闭目转头向內，不再说话。

此后数日，马吉运如同变了一个人。他又不再出门了，整日待在房中，对著龙素兰送的绢帕发呆。

二月伊始，兰关街上都传开了：龙家小姐与县城王家公子的婚期已定，龙家正在大肆置办嫁妆。

马吉运听到消息，反而平静下来。他吩咐子车武送去一封信给龙素兰，却得知龙家看守甚严，连丫鬟都不能隨意出入。

婚期前一日，马吉运终於收到回信。信上只有寥寥数字：“父命难违，今生无缘，来世再续。”字跡潦草，似是仓促写就。

二月初八，龙家小姐出阁。兰关镇热闹非凡，王家的迎亲队伍排了半条街。马吉运站在自家阁楼上，远远望著那顶大红轿子，心中如刀绞般疼痛。

轿子经过马家宅前时，忽然一阵风起，轿帘被吹开一角。马吉运看见龙素兰身著嫁衣，头盖红巾，手中紧紧攥著一方素绢——正是他送她的那方。

四目相对，瞬间永恆。龙素兰眼中含泪，微微摇头，隨即轿帘落下，再也看不见了。

马吉运站在阁楼上，望著迎亲队伍渐行渐远，直至消失在街角。他取出龙素兰送他的绢帕，轻轻摩挲上面的“兰”字，悄然泪下。