六月十二，暴雨初歇，久违多日的太阳总算露出了灼人的热脸，不过兰关镇却还笼罩在潮湿的水汽中，不晴个三两日，是不会彻底干透的。因为连续多日暴雨，不但湘江水位暴涨，兰江水位也暴涨，沿岸的码头淹了大半，地势低洼处的街道已经漫水。浑黄的江水裹挟著上游衝下来的树枝杂物，涌上码头，挤在河湾，堆积在岸边。码头上，船工们一早便开始清理淤积的泥沙和杂物，各家商號伙计也在忙著晾晒受潮的货物。

子车武晨练回来，娘亲段木兰让他去喊父亲回来吃饭，他走到沙窝码头，看到父亲子车英正和船工们在清理码头上淤积的杂物。他唤了父亲一声，“爹，吃饭了。”

“你和你娘先吃吧，我忙完一会儿再回去吃。”子车英回道。

“爹，我和你们一起清理。”子车武想帮忙。

子车英不让，摆手道：“你回去吧，这里不用你帮忙。”见父亲如此说，子车武只好作罢，转身回家。

辰时三刻，六总喜安居仓库，曹变己站在一堆受潮的红木料前，面色铁青。昨夜仓库漏水，这批价值不菲的木材大半浸水，花纹已开始模糊。

“掌柜的，这批料子怎么处理……”作坊的工头小心翼翼地问道。

曹变己摆摆手，声音有些沙哑：“能救多少救多少，救不了的……晒乾了做成普通家具低价卖掉。”他心痛的不只是损失，更是这批木料原本是要打造一套精细家具，准备当寿礼送给老举人徐文藻的。

这时，帐房先生匆匆走来，附耳稟报：“掌柜的，查清楚了，那个新来的小伙计確实是马有財派来的，昨夜趁乱溜进帐房，被我安排的人抓个正著。”

曹变己眼中寒光一闪：“人在哪？”

“关在后院柴房。”

柴房里，那年轻伙计被绑在椅子上，嘴里塞著破布，见曹变己进来，惶恐地挣扎起来。

曹变己示意左右退下，拔掉伙计嘴里的破布，冷声道：“说，马有財派你来作甚？”

年轻伙计颤声道：“曹掌柜饶命！我也只是奉命行事，我什么都不知道……”

“奉命来偷我喜安居的帐本？”曹变己冷笑，“马有財也太小看我曹某人了。”他凑近一步，放低声音，“你回去告诉马有財，他那些见不得光的事，曹某也略知一二。比如去年那批『霉变』的官粮，最后去了哪里……”

年轻伙计不明就理，只是疯狂点头。

曹变己直起身，对门外喊道：“来人，鬆绑，让他走。”

帐房先生急道：“掌柜的，就这么放他走？”

曹变己意味深长地看了年轻伙计一眼：“放，当然放吶，不放还留著他过年？放他回去，马有財自然会明白我的意思。”

“妙哇，掌柜的妙计！”帐房先生明白过来，奉承道。

曹变己脸上嘿嘿，很是受用。

让人鬆了绑，那年轻伙计连滚带爬地跑了。

继而帐房先生又有些忧心忡忡：“掌柜的，这么做是直接向马有財挑衅啊，会不会……”

曹变己望著院中积水，打断他，“已经到了这个地步，早就不是请客吃饭那般和和气气能解决的事了。”

巳时初，五总龙记布行二楼，龙行甲正在接待一位神秘客商。客商虽身著普通布衣，言谈举止间却透著官场中人的气息。

“龙掌柜，你上次提的那件事，上面已经有了回復。”客商声音有些轻，“只要你能確保货源稳定，价格可以再议。”

龙行甲为客商斟茶：“请放心，龙某既然敢接这单生意，自有门路保证货源，只是近来关卡盘查甚严，运输方面……”

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客商会意一笑：“这个好办，我这里有几分空白路引，关键时或可派上用场。”说著从怀中取出一个信封推了过来。

龙行甲接过信封，並不拆看，直接收入袖中：“如此便多谢了。第一批货十日內可到兰关，届时我派人联繫您。”

“如此甚好。”客商頷首。

送走客商后，龙行甲走到窗前，望著街上往来行人，心中盘算，与官府做这笔买卖虽然利润丰厚，但风险也大，一旦事发，就是要坐牢的大罪。然而要扳倒马有財，需要大量银子打通关节，这风险不得不冒。

“掌柜的，曹掌柜来了，说有急事。”伙计过来通报。

“让他上来。”

曹变己匆匆上楼，未及寒喧，他开门见山便將今早发生的事情说了一遍，然后忧心道：“龙掌柜，我一时气愤，把官粮的事点破了，只怕马有財会狗急跳墙。”

龙行甲沉吟片刻，继而笑了：“曹掌柜做得好！马有財现在必定疑神疑鬼，猜测我们到底知道多少，这比直接揭穿他更有威力。”

他走到书桌前，取出一本帐册递给曹变己：“这是我暗中收集的有关马有財与太平军控制住的地方上交易往来的部分证据，虽不足以定罪，但也足以让他在商会中身败名裂。”

曹变己翻看帐册，越看越惊：“这些数字……他竟然贩卖了这么多石灰布匹到长毛治下的地盘？”

龙行甲冷笑一声：“这有甚好惊讶的？要惊讶的是，这些交易似乎有官府中人暗中庇护，我怀疑马有財与……”

话未说完，楼下突然传来一阵喧譁。二人走到窗前，只见一队镇公所差役簇拥著一顶官轿停在布行门前，新任镇长叶得水竟然来龙记布行了。今年二月，上任镇长陶近山母亲病故，陶近山便丁忧回乡守丧了。这个叶得水是三月中旬来兰关镇任职的，到任之初，兰关士林商绅商会等设宴招待过他，短短两三个月时间，龙行甲也只与这新镇长浅浅打过两次交道，不太了解，只听说他老家是衡州府酃县的。

龙行甲略思忖间，与曹变己对视一眼，均感意外。龙行甲整了整衣袍，快步下楼去迎新镇长。

“不知镇长大人大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪！”龙行甲躬身施礼。

叶得水年约五旬，面容清瘦，山羊鬍稀疏，他下轿后扫了一眼布行门面，淡淡言道：“龙掌柜不必多礼，本镇今日巡视商户，了解了解民情。”

话虽如此，他却径直走入店內，认真察看布匹成色，询问价格销量，儼然一副例行公事的模样。龙行甲心中忐忑躬身陪侍在侧应承著，曹变己趁机从后门走了，避免与镇长照面。

察看一番后，叶得水悠悠说道：“龙掌柜在兰关经营多年，生意做得风生水起，实为商界楷模。只是……”他话锋一转，“近来本镇听闻商会换届在即，內部似有些不和之声，龙掌柜可知情？”

龙行甲心中凛然，知道正题来了，忙恭声回道：“稟镇长大人，商会即將改选，各位会董和商號会员有所议论也是常情。龙某资歷尚浅，唯商会公推结果是从。”

叶得水似笑非笑：“是吗？可本镇听说，龙掌柜颇有进取之心吶。”不等龙行甲回答，他踱步到墙上掛著的一幅湘江航运图前，似是无意地问道：“龙掌柜与汉口洋行往来频繁，可曾听说洋人有意在云潭开设码头之事？”

龙行甲心中一紧，这是极为隱密的事情，这新镇长如何得知？他谨慎地措辞答道：“龙某確实与洋行有些生意往来，但不多，此等洋大人之事，非我等小商贩可知。”

叶得水不置可否的微点其头，忽然低声说道：“马会长在兰关商界打拼三十多年，又首建商会，对兰关和兰关商界劳苦功高。此次商会换届，本镇以为当以稳定为重，龙掌柜以为然否？”

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