陈锡泰沉吟良久，终是咬牙道：“好！就依马会长！”

和陈锡泰达成协议后，马有財又陆续拜访了几家与龙记有业务往来的箩脚行。待到日落时分，龙行甲那批法国棉纱的运输渠道，已被马有財悄然切断大半。

当晚，马有財將马吉运叫到书房。

“明日你亲自去一趟云潭县城，拜访即將离任的知县王大人，递上我的拜帖和这份礼单。”马有財递过一封精致的拜帖和一张红纸。

马吉运接过，只见礼单上列著些文房四宝、地方特產，並不特別贵重，却十分得体。

“爹您还有別的吩咐吗？”

“有，你顺道去一趟县衙户房，使些银子，不要怕花钱，查查龙记布行近一年的税银缴纳情况。”

“爹是怀疑龙行甲在税银上做手脚？”

“龙行甲为人精明，生意做得这么大，税银却缴纳得与之体量不甚相符，这本就可疑。”马有財道，“他既然攀上了王县令，难保没有暗中得些方便。”

次日晚上，马吉运赶了回来。

“爹，果然不出您所料，龙记布行去年有两批大额交易未在税单上体现，至少逃税五百两！”

马有財並无喜色，反而皱眉：“这么少？”

“还有，”马吉运小声说道，“龙行甲准备在江西赣州开设一处分號经营木材生意。”

马有財眼中闪过一丝讶异，隨即恢復平静：“这倒是个新情况。曹变己可知此事？”

“应该还不知道。我是从县衙师爷那里打听到的。”

马有財沉吟片刻：“好，明日我去一趟曹府。”

曹变己的喜安居家具木业位於兰关镇一总燕窝里，店面后方连著大片木工作坊和仓库，规模甚大。次日晌午，工匠们正在忙碌，锯木声、敲打声不绝於耳。

曹变己听门房说马有財突然到访，颇为意外，忙迎入客厅。

“马会长大驾光临，不知有何指教？”曹变己吩咐上茶，语气不冷不热。

马有財不以为意，饮了一口茶，悠然开口：“听说曹掌柜近日与龙掌柜合作，准备从赣州进一批木材？”

曹变己面色微变：“马会长消息好灵通。”

“曹掌柜可知，龙掌柜正计划用那批法国棉纱的利润，在赣州开设一家分號专营木材生意？”

曹变己手中茶杯一顿：“此话当真？”

“曹掌柜若是不信，可派人去赣州打听打听。龙掌柜半月前已派其亲信龙五前往赣州，筹备开设分號事宜。”

曹变己脸色阴沉下来。他与龙行甲合作时日虽然不长，但也深知龙行甲野心勃勃，若真如此，分明是要抢他曹家的木材生意。

马有財见他变色，知道火候已到，便起身告辞：“曹掌柜事务繁忙，马某不便多扰，先行告辞。”

离开曹府，马吉运忍不住问：“刚才爹为何不趁势拉拢曹变己？”

马有財摇头：“曹变己生性多疑，若我们急於拉拢，他反生戒心。今日种下怀疑的种子，让它自行生长即可。”

果然，马有財走后不到一个时辰，曹变己便派人四处打听龙行甲在江西的动向。而此时的龙行甲，正为运输渠道接连被中断而焦头烂额，全然不知盟友已生异心。

三日后的商会理事会议上，马有財提出的“洋货入市需经商会同意”的新规，在曹变己的反水和徐文藻的支持下顺利通过。龙行甲虽极力反对，但孤掌难鸣，只得暂时忍下。

会后，龙行甲拦住了正要离开的马有財。

“马会长真是好手段。”龙行甲皮笑肉不笑地说。

马有財神色如常：“龙掌柜何出此言？”

龙行甲冷笑：“马会长心知肚明，又何必惺惺作態。”

“商会是大家的商会，马某作为会长，自然要为大家考虑，更要为兰关父老乡亲著想。”马有財平静回应。

龙行甲眯起眼睛：“你阻得了我一时，难不成还阻得了我一世？龙某可不是轻易认输的人，咱们来日方长，且走著瞧咯。”说罢，不待马有財回答，转身便走。

马有財也不是吃瓜落的主，扬声喊了一句：“走著瞧便走著瞧，龙老板有啥招马某接著便是。”

望著龙行甲离去的背影，马吉运低声道：“爹，他这是公然挑衅了。”

马有財掸了掸衣袖，轻笑一下：“无妨，好戏才刚刚开始呢。”

是夜，龙家书房內，龙行甲请来繆冬生，两人密谈至深夜。跳跃的蜡烛光照下，两人的影子在墙壁上摇曳。外面夜色涌动，黑暗的夜空中星星一眨一眨的，也似乎闪烁著算计。

“马有財这一招，著实狠辣。”繆冬生捻著鬍鬚，眉头紧锁，“不仅断了你的运输渠道，还拉拢了曹变己，如今又立下这新规，我们日后举步维艰啊。”

龙行甲冷哼一声：“他马有財以为贏定了，殊不知我早有准备。那批法国棉纱，我已找到新的运输途径。”

“哦？”繆冬生眼睛一亮，“新的运输途径？繆某想不出还有哪方途径”

“嘿嘿，我通过汉口洋行买办，已联繫上长江漕帮的人。”龙行甲压低声音，“他们愿意承接这批货的运输，价格虽比市价高两成，但稳妥可靠，以漕帮的实力，绝无闪失。”

繆冬生惊讶：“漕帮？龙掌柜，我曾听闻，长江漕帮那些人可是……”

“非常之时，行非常之事。”龙行甲打断他，“况且，我与漕帮二当家已有约定，只要这批货顺利出手，日后还有合作机会。”

繆冬生仍有些犹豫：“与漕帮牵扯，风险不小啊，不知是福是祸。”

龙行甲眼中闪过一丝狠厉：“马有財逼人太甚，也怪不得我走这一步。况且，我还有一个计划。”

“什么计划？”

龙行甲从抽屉中取出一本帐册：“这是和升昌近一年的暗帐，我费了好大劲才弄到手。”

繆冬生接过翻看，越看越是心惊：“这……和升昌竟然暗中经营私盐？”

“不错。”龙行甲冷笑，“马有財表面道貌岸然，背地里却干著不法的勾当。若將此帐册公之於眾，他不仅会长之位不保，恐怕还要吃官司！”

繆冬生合上帐册，面色凝重：“龙兄，此事关係重大，即便揭发，人家也可以反告你是以假帐诬陷，还需从长计议。况且私盐生意牵涉甚广，若贸然揭发，恐引火烧身。”

龙行甲点头：“这是自然。我打算先將帐册抄录一份，找人送往省城，托关係递到盐法道衙门。待时机成熟，再一举揭发。”

“那现在……”

“现在，”龙行甲眼中闪著寒光，“我们先静观其变。马有財断我財路，我必要他付出代价！”

就在龙行甲与繆冬生密谋的同时，马家书房內，马有財正与儿子马吉运对坐弈棋。

“父亲今日在理事会上，为何不乘胜追击，將龙行甲彻底压制？”马吉运落下一子，说道。

马有財凝视棋盘，缓缓道：“赶尽杀绝，必遭反噬。龙行甲在兰关经营多年，根深蒂固，若逼得太紧，他狗急跳墙，反为不美。”

“可是今日看他离去时的说辞，恐怕不会善罢甘休。”

马有財微微一笑：“他自然不会。所以我们要早作准备。”说著，他从袖中取出一封信，“明日我让子车英陪你去一趟省城，你將这封信交给巡抚衙门的黄师爷。”

马吉运接过信：“这是？”

“龙行甲那批英国棉纱，来路不正。”马有財低声道，“徐老爷子通过上海的朋友打听，那家洋行根本不存在，所谓的法国棉纱，实则是印度產的低劣货色，且未经海关报税，是走私货。”

马吉运震惊：“走私货？爹，徐老的消息可信吗？”

“可信。”马有財点头，“消息来路你不要管，只要知道可信即可。龙行甲以为通过漕帮运输便可瞒天过海，却不知漕帮內部也有我们兰关的人。”

“漕帮有我们兰关人，是谁？”

“你现在还无需知道。”

“哦，那这封信是……”

“举报信。不过不是以我的名义，而是以一个『关心商会名誉』和朝廷利益的士绅身份写的。”马有財意味深长地说，“龙行甲既已走上邪路，我们只好助他一把了。”

马吉运小心收好信件：“孩儿明白了。”

马有財起身走到窗前，望著外面漆黑的夜空，轻声道：“商海浮沉，最忌利慾薰心。运儿，你须记住，无论生意做得多大，邦本不能忘，桑梓不能害。”

马吉运恭敬应道：“孩儿谨记父亲教诲。”

窗外，不远处，兰水在黑暗中静静流淌，江面上渔火点点。这座因商业而繁荣的古镇，在夜色中显得格外寧静。然而在这寧静之下，商会內部的暗流悄然涌动，一场更大的风波，正在酝酿之中。