公元1424年4月，君士坦丁堡。

清晨，曼努埃尔二世参加完圣索菲亚教堂的晨祷，忽然一时兴起，前往城区东南角的圣宫废墟散步。

从公元4世纪到11世纪，圣宫（大皇宫）一直是东罗马皇帝的主要居所和行政中心，占地面积广阔，俯瞰东侧的马尔马拉海和博斯普鲁斯海峡。

1204年，第四次十字军路过东罗马，在威尼斯总督的唆使下，十字军突然袭击盟友，攻占並洗劫了君士坦丁堡，对圣宫造成了毁灭性的破坏，无数珍宝流入西方。

1261年，米海尔八世光復君士坦丁堡，此时的东罗马元气大伤，巴列奥略王朝没有钱財修缮圣宫，只能搬迁至规模更小，更容易维护的布拉赫奈宫。

“全盛时期的圣宫究竟是什么样子？”

皇帝拄著拐杖，缓慢参观这座熟悉又陌生的遗蹟。断壁残垣在阳光下投下长长的阴影，野草在石缝间肆意生长，偶尔还能看见紫色薰衣草和几簇不知名的小黄花，破碎的马赛克从倾颓的墙壁上脱落，依稀反射著昔日的光彩。

半小时过去，他绕过一根坍塌的巨型石柱，脚下踩著咯吱作响的瓦砾，最终来到了一个相对完好的露台。

霎时，温暖的阳光倾斜而下，皇帝感受到一种近乎奢侈的安寧。他放下拐杖，坐在一块还算平整的石阶上，享受这段难得的休憩时光。

露台正对著东侧的马尔马拉海，海面蔚蓝，在灿烂的阳光下熠熠生辉，几艘商船的白帆点缀其间，缓慢地移动著。

许久，约翰攥著一叠信件找了过来，“父亲，是佛罗伦斯的消息。”

维图斯？曼努埃尔瞬间想到这个不受重视的四儿子，在他看来，年轻人在深宫憋了十多年，难得外出一次，免不了做出一些放纵行为。只要不闹的太过分，他不打算追究。

“拆开信件，看看维图斯干了什么？打架、酗酒、欠下巨额债务，或者和某个女人有了私生子？”

约翰拆开三封信件，脸色变得极其古怪，一时间说不出话。

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最上面一封来自执政官阿尔比齐，他极力称讚维图斯的指挥才能和炮术，认为这来自东罗马出色的宫廷教育，恳请皇帝派学者教导他的幼子。

第二封来自朱里奥·迪马乔，询问皇帝是否已经给维图斯定下婚约，如果没有，他提出联姻请求，让维图斯迎娶他的女儿艾格尼丝。

第三封来自维图斯，內容最为丰富，足足写了三页纸。他简略介绍这一年多的真实经歷，然后花大篇幅解释自己隱瞒的原因，皇帝皱著眉头看完，低声念叨：

“之前，维图斯声称要在佛罗伦斯学习艺术，其实只是一个藉口，这傢伙从头到尾都在打仗，似乎打得挺不错。”

约翰不愿相信，“我记得维图斯长期隱居，自幼喜欢待在房间看书，从未接受过军事教育。只是一个不会骑马，导致在山道上崴脚的文弱青年。这条消息可靠吗？”

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