闻刘备之言，陶谦沉默。

刘备又道：“使君，吕布遣使结好，实为缓兵之计。他刚定兗州，需时间消化，故暂时安抚徐州。待其稳固兗州，来年必挥师东进。届时曹操若亡，徐州独木难支啊！”

田楷加了一把火：“使君，我主公孙將军已答应袁本初，愿暂时休战，共抗吕布。幽州牧刘虞虽与公孙將军有隙，亦知唇亡齿寒，同意停战。今关东诸侯，袁绍、公孙瓚、刘虞、曹操皆欲联盟，若独缺徐州，联盟难成。一旦吕布来攻，谁人救徐？”

陶谦挣扎坐起，侍从连忙搀扶。他看著刘备，眼中闪过复杂神色：“玄德，你从平原千里来援徐州，老夫感激不尽。你为人仁厚，见识不凡，老夫愿听你一言。”

刘备躬身：“备不敢，只为天下苍生，为徐州百姓，恳请使君三思。”

陶谦长嘆一声：“罢了，私仇暂放，以大局为重。田刺史，请你回稟公孙將军，我徐州愿加入反吕联盟。玄德，你代我修书回復吕布，婉拒其好意，就说徐州自治，不劳晋公费心。”

刘备眼中闪过喜色：“使君明鑑！”

田楷亦拱手：“使君深明大义，楷必稟明公孙將军，联盟成后，共保徐州平安。”

当吕布的使者带著陶谦婉拒的书信回到长安时，已是年底。

晋公府书房，吕布看完信，冷笑一声：“刘备……果然是他坏了事。”

贾詡皱眉：“刘备不过平原相，竟能说动陶谦放下杀子之仇（陶谦一子死於曹操东征），此人之能，不可小覷。”

郭嘉道：“嘉曾闻，刘备早年师从卢植，与公孙瓚为同窗，素以仁德著称。虽兵微將寡，然关羽、张飞皆万人敌，更善笼络人心。今他说服陶谦，足见其志不小。”

吕布点头：“刘备，英雄也。可惜，与我为敌。”

他走到地图前，手指划过徐州：“陶谦既拒我，又与袁绍、曹操联盟，徐州已成敌境。好在曹操困守彭城，无力他顾；陶谦年老多病，徐州军务多赖刘备、田楷。我军刚定兗州，不宜立刻东进。待明年春耕后，再图徐州。”

贾詡道：“主公，袁绍联络诸侯之事，暗卫已有探报。除徐州外，公孙瓚与刘虞已暂时停战，表面答应联盟；袁术口头上应承，实则观望；刘表、刘焉皆回书赞同，但无实际行动；张鲁犹豫不决，不敢明確表態。”

郭嘉分析：“实际能组成战力的，不过关东袁绍（冀州）、公孙瓚（幽州、青州）、刘虞（幽州东部）、陶谦（徐州）、曹操（彭城）五镇。其中刘虞与公孙瓚乃死仇，陶谦军力孱弱，曹操粮餉短缺，真正能出大力的，唯袁绍、公孙瓚二人，但两人此前长期爭斗，亦是貌合神离。”

吕布笑道：“一群乌合之眾，各怀鬼胎，能成什么气候？传令张燕、张扬，加强防线，盯紧袁绍。黄忠在兗州整军备武，来年若战，兗州军可为先锋。”

“诺！”

腊月廿八，临近除夕。

彭城相府內，曹操设宴款待冀州使者许攸。

席间，曹操举杯道：“子远兄远来辛苦，操敬你一杯。”

许攸举杯回敬，环视堂下，见曹仁、夏侯渊、于禁、乐进、李典、典韦等將皆在，虽人数不多，但个个都是顶级战將。心中暗嘆：曹操虽败，骨架犹在。

“孟德，”许攸放下酒杯，“我主听闻你失兗州，甚是关切，特命攸带来粮草五千石，以解燃眉之急。”

曹操苦笑：“代我谢过本初兄，实不相瞒，彭城经此前战乱，民生凋敝，即使强征粮草也无处可征，军队每日耗粮惊人，这五千石，真是雪中送炭。”

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