主动请求远走苦寒之地，此生不归。

而他呢？

他除了用帝王的权势笨拙地討好、

用伤害自己的方式徒劳地懺悔、

用妒火灼烧自己和他人，他还做了什么？

他口口声声说爱她，说悔恨，说补偿。

可他的“爱”，带给她的是一次比一次更深的伤害和困扰。

他的存在本身，似乎就成了她的痛苦之源。

萧绝的爱，是成全，是放手，是守护疆土让她后方无忧。

他的爱，是占有，是折磨，是不断撕开旧伤疤。

两相比较，高下立判。

何其可笑！何其可悲！

一股比昨夜更甚的鬱结之气，死死堵在南宫燁的胸口，闷得他几乎无法呼吸。

心臟像是被一只无形的手攥紧了，疼得麻木。

那是一种混合著自惭形秽、无地自容和深入骨髓的绝望的痛楚。

他甚至无法对萧绝產生愤怒或忌惮。

面对这样坦荡无私的请愿，

他若不准，显得心胸狭隘，猜忌忠臣；

他若准了……仿佛又坐实了自己逼走忠良，

更衬得萧绝的形象高大，而自己卑劣。

进退维谷。

而这一切的根源，都在於他曾经的过错，和他至今无法挽回的败局。

殿內一片寂静，所有人都在等待帝王的裁决。

南宫燁沉默了许久，久到一些朝臣开始不安地交换眼神。

终於，他缓缓开口，声音听不出喜怒，只有一种深沉的疲惫：

“萧卿忠勇可嘉，心繫社稷，朕心甚慰。”

“北境安危，確需重將镇守。既然萧卿志在边疆，朕……准你所奏。”

“加封萧绝为镇北將军，总督北境一切军务，许便宜行事。即日……返程吧。”

“臣——谢主隆恩！必不负陛下所託，肝脑涂地，死而后已！”

萧绝重重叩首，声音坚定，没有半分犹豫或留恋。

他站起身，退回到武官队列中，

身姿依旧挺拔，仿佛卸下了一副重担，眼神更加清明坚定。

退朝的钟鼓声响起。

百官山呼万岁，依次退出大殿。

南宫燁坐在龙椅上，没有立刻起身。

他望著萧绝隨著人流稳步离去的背影，

那背影坦荡，磊落，毫无掛碍。

而他，却仿佛被抽乾了所有力气，连站立都变得困难。

玄影上前一步，低声询问：“陛下？”

南宫燁摆了摆手，示意他稍候。

直到大殿彻底空无一人，只剩下他和玄影，以及空旷迴响的脚步声余音。

南宫燁才仿佛用尽了全身力气，极其缓慢地站起身。

冕旒晃动，珠玉相击，发出清脆而寂寥的声响。

他没有立刻回养心殿，而是走到了大殿一侧的窗边。

窗外是连绵的宫殿和遥远的天空。

他站了很久，久到玄影以为他不会开口了。

才听到帝王嘶哑得几乎破碎的声音，

很轻，很飘忽，像是问玄影，

又像是在问自己，更像是在问这无情的老天：

“玄影……”

“朕是不是……真的不配？”

不配得到她的原谅。

不配拥有她的笑容。

不配做一个……合格的夫君，乃至一个像样的男人。

连萧绝那样光明磊落的放手，他都做不到。

他只会困兽般挣扎，伤人伤己。

玄影心头巨震，猛地抬头看向帝王瞬间显得无比萧索孤寂的背影，

喉咙发紧，竟不知该如何回答。

配与不配，从来不是由旁人评说。

可陛下眼中的痛苦和茫然，

却如此真实，真实得让人心头髮涩。

南宫燁没有等他的回答，或许也不需要回答。

他只是又静静地站了一会儿，

然后转过身，脸上已恢復了帝王的沉静，

只是那眸底深处，有什么东西似乎彻底寂灭了，

又或者，正在一片废墟中，艰难地孕育著某种新的、

连他自己都未曾察觉的决绝。

“回宫吧。”他淡淡吩咐，迈步走向殿外。

阳光透过高高的窗欞，照在他明黄的龙袍上，

却驱不散那周身瀰漫的、浓得化不开的鬱结与寒意。

而此刻，清晏阁中。

沈清辞很快便收到了萧绝当朝请旨、永镇北境的消息。

她正执笔批註的手，驀地顿住。

笔尖的墨汁，在宣纸上无声地洇开，越来越大，模糊了字跡。

她垂著眼，看著那团不断扩大的墨痕，许久，才轻轻放下了笔。

永镇北境，非詔不归。

萧绝……

她闭上眼，眼前闪过昨日御花园中，

他爽朗真诚的笑容，蹲下身与宝儿平视的耐心，以及那份毫无保留的关怀。

也闪过昨夜，南宫燁那双燃烧著痛苦与嫉妒的猩红眼眸。

心中一时间，五味杂陈。

有对萧绝决然选择的敬佩与嘆息，

有一丝淡淡的悵然若失，

也有对南宫燁那几乎可以预见的反应的漠然，

以及更深处的、一丝连她自己都无法理清的疲惫。

所有人都在这场旋涡里挣扎。

萧绝选择了最彻底也最乾净的抽身。

南宫燁困在自责与妒火中无法自拔。

而她……

她睁开眼，目光恢復清明冷冽，

看向桌案上另一份密报——

关于靖王近日秘密接见几位掌管京城防务的中级將领的线报。

她的路，从来就不在儿女情长的纠葛里。

她的战场，在前朝，在天下，在那些虎视眈眈的敌人身上。

“知道了。”

她对前来报信的墨十三淡淡说了一句，

重新拿起笔，蘸了蘸墨，

在那团污渍旁，力透纸背地写下了新的批示。

笔锋凌厉，一如她此刻的眼神。

既然选择了这条路，便只能向前。

无暇，也无力回头。