沈堂凇走进厢房。房间不大，陈设简单，一桌两椅，一个书架，上面堆著些帐册和捲轴，靠墙还有一张小榻。窗户关著，挡住了外面的喧囂，也使得屋內的光线有些昏暗。

掌柜没有立刻跟进来，而是站在门口，对不远处一个正在分拣药材的老僕低声快速吩咐了几句，老僕点头，匆匆离去。然后，他才转身进屋，反手轻轻关上了房门。

“咔噠。”

门扉合拢，將前院的嘈杂隔绝了大半，屋內顿时陷入安静。

掌柜转过身，面对著沈堂凇。这一次，他不再掩饰眼中的震惊和复杂情绪，但姿態却放得更低，甚至带著一种前所未有的恭敬。他退后一步，竟是朝著沈堂凇，深深一揖到底。

“在下姓陈，单名一个实字，是这杏林堂的掌柜。”他的声音压得极低，却字字清晰，“不知贵人蒞临，有失远迎，还望恕罪。宋大人，早有吩咐，命在下在此等候持玉之人。只是……”他抬起头，目光落在沈堂凇年轻的脸上，犹豫了一下，才继续道，“只是未曾想到，竟是如此年轻的公子。”

他的语气充满了难以置信，但动作和姿態却表明，他对那枚玉佩代表的含义，確信不疑。

沈堂凇静静地受了他这一礼，没有闪避，也没有立刻搀扶。直到陈掌柜直起身，他才开口，声音透过蒙面的布巾，显得有些闷，却依旧平静：“陈掌柜不必多礼。我姓沈。”

他没有说名字，只说了姓。

陈掌柜立刻会意，再次拱手：“沈公子。”他顿了顿，目光里带著询问，也带著一种急於確认什么的急切，“公子此来可是宋大人有何吩咐？或是陛下有旨意？”

他问得直接，目光紧紧锁著沈堂凇，不放过他任何细微的反应。显然，他知道的比沈堂凇知道的要多。

沈堂凇摇了摇头：“是我自己要来。”

陈掌柜眼中掠过一丝明显的错愕。“公子自己要来？”他下意识重复了一遍，显然这个答案完全出乎他的预料。持著宋昭贴身玉佩、可能还与那位有莫大关联的人，竟然不是为了传递命令，而是自己来到这疫情深重、危险混乱的小镇药铺？

疫情，旁人都避之不及。

“是。”沈堂凇肯定道，目光透过布巾上方，看向陈掌柜，“镇上疫情如何？具体症状？蔓延情况？所用何药？效果怎样？”

他一连串问题拋出，语气平稳，却带著医者特有的、切中要害的冷静。这与他年轻的外表格格不入，却奇异地让陈掌柜心头那点荒谬和不確定感消散了些，取而代之的是一种更深的惊嘆。

陈掌柜定了定神，深吸一口气，强迫自己从“玉佩主人竟是个少年”的震惊中抽离，快速回答道：“疫情凶险。病起急骤，多发高热，体生红疹，咳嗽带血，重者一二日即见臟腑衰败之象，口鼻渗血而亡。目前镇中已有三十七例，亡者十一人。蔓延甚快，左邻右舍、同灶饮食者，多难倖免。”

他的语速很快，显然这些数字和情况早已烂熟於心，每说一句，眉头就更紧一分。

“所用之药，初以清热解毒、凉血化瘀为主，如犀角、生地、丹皮、赤芍之类，辅以白虎汤、清瘟败毒饮加减。然效果寥寥。”陈掌柜脸上浮起深深的无力与焦灼，“库存药材消耗极快，尤其是几味主药，已然见底。更棘手的是，此症似乎並非单一热毒炽盛那般简单，病势缠绵反覆，变证极多，寻常方药，难以奏效。”

他说著，忍不住又看了一眼眼前沉默聆听的少年。这些专业术语和病情分析，寻常百姓听不懂，即便听得懂，此刻也大多被恐惧攫住心神。可这少年，只是安静地听著，那双露在布巾外的眼睛，沉静如深潭，里面没有恐慌，只有专注的思量。

这绝不是一个普通少年该有的反应。

“病患现在何处集中诊治？尸身如何处理？水源、污物可曾管控？与病患密切接触者，如何安置？”沈堂凇再次发问，问题一个比一个具体，一个比一个切中防疫要害。

陈掌柜心中惊涛更甚。这些问题，有些连县衙派来的官吏都未必能立刻想到，这少年却问得条理清晰，直指关键。

他不敢再有任何怠慢，忙答道：“县衙已在镇东旧仓设了临时医棚，集中收治病重者。尸身按例本应焚烧或深埋，然家属多有不从，且人手不足，处置不及，恐已酿成隱患。水源、污物……唉，镇民恐慌，各自为政，难以统一管控。至於密切接触者……”

他苦笑摇头：“大多仍散居家中，自行隔离已是勉强，集中安置，谈何容易啊。”

情况，比沈堂凇想像的更糟。缺乏有效药物，防疫措施近乎空白，百姓恐慌，官府应对迟缓且执行力不足。这一切，都预示著疫情有进一步失控的可能。

沈堂凇沉默了片刻。

窗外，隱约又传来前院压抑的咳嗽和哭泣声。

他抬起手，缓缓解下了脸上蒙著的布巾。

陈掌柜终於看清了他的脸。很年轻，甚至可以说漂亮，五官清雋，肤色是一种久不见日光的苍白。但那双眼睛，却沉静得仿佛历经沧桑，与他稚嫩的面容形成奇特的对比。

“带我去看病人。”沈堂凇说，语气平静，“最重的，以及新发的。还有，给我准备纸笔，我要看你们用过的方子和脉案记录。”

陈掌柜看著他，张了张嘴，似乎想说什么——想劝他疫区危险，想问他究竟是谁，想確认他是否真有办法。但最终，所有的话都堵在喉咙里。他想起宋昭派人传来的、那简短却分量千钧的吩咐，想起那枚绝不可能作假的玉佩，想起少年眼中那份超越年龄的沉静与篤定。

生死攸关面前，他也只能赌一把。

他猛地一点头，像是下定了某种决心。

“是，沈公子请隨我来。”

他转身，重新拉开房门。前院嘈杂的人声和浓烈的药味再次涌了进来。

沈堂凇將解下的布巾重新系好，跟在陈掌柜身后，走出了这间暂时安静的厢房，朝著杏林堂前院去。