“有黄老板这话，我便放心大半了。”孟春和脸上刚有笑意，就被周老板的嘆息打断。

“粮食够了，药材怎么办？”周老板往前凑了两步，脸上的皱纹拧成一团，“临江府的艾草、苍朮本就不多，如今路封了，想调都没地方调啊！”

堂內的气氛又沉了下去，几个乡绅互相递著眼色，都没敢接话。孟春和却突然抬高了声音，將毛笔往案上一放：“诸位不必担心！京中急报说，二皇子殿下此次带了大批药材，还隨行了太医院的御医。只要咱们撑到殿下赶来，定能熬过这关！”

眾人这才鬆了口气，交头接耳的声音里多了几分底气。孟春和对著满堂人拱手：“接下来还得拜託诸位——黄老板负责调度粮食，周老板清点现有药材，乡绅们帮忙安抚各村百姓，衙役们加强巡逻。咱们齐心合力，定能保临江府百姓不受瘟疫侵扰！”

眾人纷纷起身回礼，连声道“全凭孟知县吩咐”。等孟春和把城门口设卡查流民、街巷烧艾撒石灰的细节都安排妥当，天色已擦黑。

安沐辰跟著陈先生走出县衙，街上已亮起昏黄的灯笼，巡逻的差役踩著灯光走过，面罩下的眼睛满是警惕。两人上了马车，车夫一甩鞭子，车轮碾过青石板，发出“轆轆”的闷响，混著远处江潮的声音。

陈先生靠在车壁上，手指无意识地捋著鬍鬚，眉头拧成个疙瘩：“我实在没料到，陛下会派二皇子来江南。”

安沐辰愣了愣：“二皇子来有何不妥？大皇子在北疆戍边，三皇子还年幼，除了他，也没更合適的人选了。”

“你还是把朝堂之事想得太浅。”陈先生摇了摇头，眼神沉得像深潭，指节轻轻叩了叩车壁，“二皇子一旦下场，这事就不只是賑灾平疫了——而是牵扯到党爭。你想想，若是他在江南稳住局面、得了民心，声望会涨到什么地步？”

安沐辰心里“咯噔”一下，瞬间反应过来。他之前只念著二皇子的能力，却忘了朝堂暗流——沈家早年掌管江南织造局，势力盘根错节，二皇子若是在这儿立功，日后岂不是断了沈家的臂膀？

“老师的意思是……贵妃娘娘和沈家会从中作梗？”安沐辰的声音不自觉放低。

“但愿是我多虑了。”陈先生话没说完，突然坐直身子，手指在车壁上轻敲，“不对！二皇子年轻，从未管过江南庶务，未必能镇住这里的势力。这么简单的道理，陛下不可能不明白。”

他捋鬍鬚的手顿了顿，眼神微微眯起：“依陛下的性子，眼下夺嫡之势渐显，他本该派个两边都不靠的钦差来，既不偏二皇子，也不得罪沈家。可他偏偏把二皇子推到台前……”

“难道陛下是想一石二鸟？”安沐辰突然开口，声音里带著不確定，“一来测二皇子的能力，看他能不能在江南站稳；二来也是试探沈家——若是沈家敢动手脚，陛下正好有理由削他们的势力？”

陈先生点了点头，又摇了摇头：“圣心难测，谁也猜不准。不过眼下最要紧的，还是保住江南百姓。若是疫情闹大，再大的党爭也没用。”

“老师放心，我定会尽力。”安沐辰攥紧了拳头，马车外的灯笼光透过车帘缝隙照进来，在他脸上投出明暗交错的光影。

两人一路沉默著回到陈府，刚下车，一股酸冽的醋香就裹著晚风扑面而来。几个下人戴著眼罩，端著陶盆沿院墙泼洒深褐色的液体，盆沿的水珠滴在青石板上，匯成小小的水洼，泛著微光。