王掌柜跌跌撞撞跑出去。

王秀按住伤口，血还是往外渗。芸娘一动不动，眼泪从眼角滑下来，没入鬢髮。

“傻孩子……傻孩子……”王秀哽咽，“为那种人家，值吗？”

芸娘嘴唇动了动，声音轻得像嘆息：“姑姑……我活著……连累家里名声……”

“什么名声！人才要紧！”王秀哭出来，“你要是没了，你爹娘怎么活？姑姑怎么活？”

郎中匆匆赶来，包扎了伤口。伤口不深，芸娘没用力——或许是不敢，或许是不舍。

“心病还得心药医。”郎中说，“好好开导，別再刺激了。”

送走郎中，王秀守在床边。芸娘闭著眼，但睫毛在颤。

“芸娘，”王秀轻声说，“姑姑今天去你二叔婆家了。就是你陆家二叔。”

芸娘没反应。

“他们家穷，但人好。”王秀继续说，“你二叔婆家的大儿子，叫大山，二十五了还没娶亲，因为家里拿不出彩礼。可他们一家人，互相疼惜，没人怨谁。”

“清晏堂弟，十六岁，考上童生了，八月要考秀才。他白天读书，晚上写话本挣钱，贴补家用。”

“小山堂弟，木匠学徒，被师傅欺负，寧可被赶出来也不昧良心。现在在家做盆景，一个能卖六百文。”

她慢慢说著，说陆家怎么採金银花，怎么教两个妹妹认字，怎么说“一家人在一起，穷也不怕”。

芸娘的眼角又湿了。

“芸娘，”王秀握住她的手，“名声是別人的，命是自己的。为了別人的閒话寻死，太傻。”

“可是……可是他们都说我克夫……”芸娘终於开口，声音嘶哑。

“他们说就说。”王秀擦擦泪，“日子是咱们自己过，不是过给別人看的。你才十六，路还长。等这事过去，姑姑给你找个好人家，不图富贵，就图人好。”

芸娘哭出声来，哭得浑身发抖。

王秀抱著她，也跟著哭。

窗外，天渐渐黑了。王掌柜端了碗粥进来，眼睛也是红的：“芸娘，喝点粥……”

芸娘摇头。

“喝点。”王秀接过碗，“活著，才能看见那些欺负咱们的人遭报应。死了，就什么都看不到了。”

这话狠，但有用。

芸娘慢慢坐起来，接过碗，小口小口地喝。粥是温的，加了糖，甜丝丝的。

王秀看著她喝粥，心里又疼又暖。疼的是侄女受的罪，暖的是人还在。

夜里，王秀没回自己家，留在娘家陪芸娘。她睡在外间榻上，听见里间芸娘翻来覆去的声音。

“姑姑，”芸娘忽然轻声问，“陆家……真的不怕穷吗？”

“不怕。”王秀说，“他们怕的是人不齐，心不齐。”

沉默了一会儿，芸娘又问：“清晏堂弟……真能考中秀才吗？”

“能。”王秀说得肯定，“那孩子，有出息。”

又是一阵沉默。

“姑姑，”芸娘的声音更轻了，“谢谢你。”

王秀眼圈又红了：“傻孩子，跟姑姑谢什么。”