风从世界边缘山脉的隘口呼啸而过，捲起万年不化的雪沫。马松.德瑞科勒紧韁绳，狮鷲发出低沉的鸣叫，铁铸般的爪子紧握岩石。在他身侧，弟弟多恩.德瑞科正俯身检查地图，羊皮纸在寒风中猎猎作响，上面用红笔標註的地名极其显眼。

“过了面前的河，就是人类的地界了。”

多恩.德瑞科的声音混在风里，被风沙吹奏变得如同沙石般粗糲。

“按照咱们的计划，拜访完矮人之后，先去普菲尔德，那个据说还在用矮人火炮守城的选帝侯领地。”

马松.德瑞科没有立刻回答，他望向东方，目光越过连绵的黑色山峰，卡拉克·林卡兹的烽火台依稀可见，那里至今仍是绿皮与矮人拉锯的战场。

一年前他们从贝尔纳城出发，绕过了艾索诺伦森林，沿著连绵山脉中的矮人城市逐一拜访，他们带来了属於异界矮人的问候，建立外交。

中古战锤的矮人已经日渐衰落，不光是失去了八峰山，人口也因为数次大战而逐渐凋零。但是矮人对同族的热情好客从没有减免，兄弟俩不管到达哪一个矮人的城堡，迎接他的都是美酒与烤肉，甚至离开锻铁堡时，符文铁匠长老將一枚矮人友谊徽章送给了他们。

狮鷲展开双翼，阴影掠过山涧，当它们开始下降时，人类国土的轮廓逐渐清晰：森林像绿色的毯子铺展到地平线，道路如浅色的细绳蜿蜒其间，而每隔几十里，就有一座城堡佇立其中，有的已经荒废了，有的仍在工作。

这是他们进入人类王国的第一站：索尔选帝侯领

河流在这里拐了个急弯，本地人称它为星落河，矮人古地图上则標註为铜脉水道。由於绿皮肆虐，本地的人类生活困苦艰难。河边村庄的茅草屋顶低矮歪斜，泥泞的街道上，衣衫襤褸的农民正將最后几捆麦秸装上牛车。一个孩子抬头看见狮鷲，嚇得打翻了木桶，冰冷的水流进路边的沟渠，那里躺著个醉汉，怀里抱著空酒瓶。

“比预计中还要严重。”

多恩.德瑞科低声说，他记得符文铁匠描述的景象：八十多年前，那时河上有矮人帮助建造的水车磨坊，村里至少有三座堆满的穀仓，山顶融水匯聚成的河流带来了充沛的水源，这里一度是整个公谷岭地內重要的粮仓。

绿皮肆虐，食人魔入侵，一切都改变了。现存唯一的城堡立在北岸的山丘上，与村庄隔著两道壕沟和一片光禿禿的斜坡。石墙是新修补的，马松.德瑞科一眼就看出，那些整齐的方形石材出自矮人石匠之手，如今挪用填充城墙的缺口。

城垛上，三门青铜火炮在夕阳下泛著淡淡的硝烟，炮身上鐫刻的矮人符文被血污覆盖了一半，可见此地战斗之频繁与惨烈。

离开前线，到达首都。因为军功而被提升为选帝侯的弗拉德米尔三世，在宴会厅接见了矮人兄弟。

宴会厅的厅堂挑高二十尺，两侧悬掛眾多的掛毯，矮人路过瞧了一眼，花纹精美，材质昂贵。长桌上的银器擦得鋥亮，但食物有些寡淡。选帝侯看外表像是个粗獷的军人，独自吃著捲心菜浓汤、干硬的猪肉排，以及一种掺了燕麦的黑麵包，一点都看不出人类贵族的派头。

作为客人，德瑞克兄弟俩也拿出了自己的礼物——来自矮人酒窖的冬酿，装在镶铜木桶里的美酒。

“游歷世界的矮人冒险者？”弗拉德米尔晃著酒杯，他指关节粗大，那是长期握剑留下的痕跡。

“既然如此，为我讲述一下最近的传说，路过的矮人商队曾说过巴托尼亚出现了一头强大的巨龙，还有你们的族人爭夺八峰山的战役远征，好像又一次失败了。”

“您的消息很准確，大人，而且他们双方都是我们的朋友。”

马松.德瑞科按礼节回答，毫不脸红的扯起了蓝龙的大旗。同时他的兄弟注意到厅堂角落的阴影里，站著个穿黑袍的男人，正用羽毛笔在羊皮纸上记录什么。

马松瞥了一眼，猜到那人应该是一位记录外交言行的官员，一切都挺寻常，除了那人的戒指上有颗切割成八面体的紫水晶，在矮人看来，简直是价值连城。

宴会很快结束，国王的交谈却直到半夜才结束，多恩.德瑞科和选帝侯建立了友谊。至於他的弟弟马松.德瑞克，为了查看狮鷲离开了大厅，並在马厩后的院子里，听见两个卫兵的对话：

“……从努尔城来的商队说，那边在大量收购铁矿。”

“但侯爵下令禁止矿石出口，你没看见上个月税务官抓了矿场主？”

“所以我才说奇怪，西门地窖那些箱子，昨晚我看见……”

声音突然低下去。多恩德瑞科没有移动脚步，只是借著月光，看清了那个年轻卫兵腰带上掛的令牌——是索尔领的骷髏太阳，这两个视频应该是选帝侯的亲卫。

“囤积物资，看来又要打仗了！”

离开索尔领，兄弟俩沿著帝国大道向南飞行。他们在空中见证了地理的渐变：索尔领的橡木森林逐渐被整齐的农田取代，灌溉水渠像银色丝线编织网格；而在威森领，城市重新变得密集，路旁不时出现绑著彩色布条的树干，那是当地人庆祝帝国魔法学院的节假日。

威森领的选帝侯重视艺术，魔法与学术，自称智慧的摇篮，並不太欢迎矮人的进入。但是整体来说，整个公国內气氛相对开放， 是帝国知识与创新的源泉，但同时，一些追求文艺激情的男姑娘，也刺激到了兄弟俩的认知，让他们明白这里更容易受到混沌侵蚀的影响。

一连等了几周，皇宫內並没有回应，拜访威森领法师选帝侯失败，兄弟俩无奈连夜赶路，大半个月后到达了帝国的心臟瑞克领。

矮人兄弟，至今记得蓝龙出发前唯一的嘱咐，去看一看阿尔道夫的选帝侯，看他是否名叫卡尔.弗兰兹。

答案来的很快，幸运的是国王並非死亡爪陛下的掛件，不幸的是掛件已经出生，而且是国王不满三个月的儿子。

在帝国心臟阿尔道夫，矮人兄弟確切的目睹了帝国的奢华。在这里贫与富的差距，就像是天上与地下。地面上的皇宫区，大理石广场乾净的都能映出狮鷲的倒影，喷泉昼夜不息，贵族马车上的镀金多得可以剥下来铸幣。

但仅仅隔著一道“旧城墙”，弯街窄巷如同迷宫，三层木楼挤得歪歪扭扭，晾衣绳横跨街道，滴下的水在石板路上衝出深痕。夜晚，这里的酒馆传出醉汉的歌声，歌词里夹杂著对税务官和“北方蛮子”的咒骂。

矮人兄弟俩在此停留了七日，名义上是等待皇宫的正式接见，实则忍耐不住好奇，开启在主城区的閒逛。期间，多恩.德瑞科扮成矮人商人去了码头区，除了看见形形色色的人群与故事，还发现了一条很可疑的消息。

有三艘来自玛丽恩堡的商船没有卸货，而是悄悄將货物转运到了上游驳船，船帆上绣著不起眼的紫色菱纹。

旅馆的房间里，马松灌了一口酒：“我不喜欢紫色，尤其是在冰雪国度，见过了被欲望王子引诱墮落后的贵族后。”

马松.德瑞科將桌上的食物推到一旁，在烛光下摊开手中的地图：“仅仅是这样，那就好了，我去查了那艘船的主人，一位边境男爵去年『意外』坠马身亡，现在是他十五岁的儿子摄政，实际掌权的是他妈，一个在帝国內都出了名的喜欢开派对的妖艷贵族夫人。”

“有多妖艷？”

“反正我看见她的第一反应，就是想扔锤头砸死她。”

“很危险啊！兄弟，你被欲望王子的信徒搞应激了，把她重点记下来！”

多恩话没说完，楼下传来喧譁。兄弟俩从窗户望下去，一队骑士正驱散人群，护著一辆没有任何家族徽记的黑色马车驶向皇宫方向。马蹄铁敲击石板的声音异常清脆，是上好的精钢锻造，只有矮人或帝国兵工厂能出品。

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