方烬悄无声息地回到家中时，天边刚刚泛起鱼肚白。

幸好嫂子还未起身，他迅速將那个顺来的包裹藏好，便躺在床上，细细梳理著这一夜的收穫。

最重要的，自然是窥见了祀婆真正的意图。

她所谓授艺收徒，不过是在豢养“肉鼎”。

其次，便是这些武学典籍。

儘管在祀婆这等存在眼中，凡间武学不值一提，但对方烬而言，多一份身手，就多一线在绝境中逃生的可能。

回来的路上，他不是没有想过就此连夜远遁。

但回忆起沿途那些如影隨形、诡譎莫测的禁忌，他便彻底打消了这个念头，孤身犯险，与送死无异。

“下次再去那小市……或可打听一下，是否有能安全离开此地的方法。”

他望著窗外渐亮的天色，默默想道。

“除此以外，仔细回想石头之前告诉我的那些事。”

“祀婆常年豢养『肉鼎』，这么多弟子接连失踪，不可能没有家人前来討要说法。除非，那些曾经闹事的人，后来都不敢再闹了，甚至可能……已经遭遇不测！”

“这背后，一定有人知情，却慑於某种压力，始终不敢声张。”

他脑海中飞快闪过一张张熟悉的面孔，开始逐一排查。

“村长……对，村长一定知情。”

窗外传来细微的动静，是嫂子起身了。

方烬在床上辗转反侧，杂乱的思绪如潮水般涌动。直到天光透亮，他才起身更衣，准备前往儺庙。

这些日子以来，他隱约察觉到自己身上正发生著某种变化，自那次与禁忌融合后，他对睡眠的需求好似变得微乎其微，有时甚至连续数日不合眼，依然精神奕奕。

步入儺庙，院中弟子皆盘膝闭目，沉心修炼。方烬目光淡淡扫过，最终落在那衣衫缀满补丁的少女身上。

正是寧清。

她如今是这批弟子中进境最快之人，自然也成了祀婆最为关注的“好苗子”。即便连日服食那诡异的黑太岁，她双眸也只是泛起一层浅淡的红丝，远不似他人那般浑浊骇人。

方烬暗自估量，寧清恐怕是祀婆这批弟子中“成色”最上乘的肉鼎，灵气充沛，修炼速度极快，心性亦比旁人坚韧。

恐怕能卖个好价钱。

祀婆对之自然极为看重。

不过此刻，她却一反常態地没有修炼，只是怔怔地坐在原地，目光空茫地望著地面，仿佛神魂已不知飘向了何处。

方烬虽觉诧异，却並未过多在意。

一日修炼匆匆而过。因眾弟子近日进境迟缓，祀婆大为光火，將眾人厉声训斥了一番。

入夜，方烬借著桌上摇曳的烛火，將《登云步》细细研读数遍，直至心法要领熟记於心，方才起身演练。

狭小的屋內，他一步步踏出，反覆锤炼身法。每一遍练习，步伐便灵巧熟练数分。

不知过了多久，他额间已沁满细汗，终是喘著气坐回床边暂歇。

目光落回那本摊在灯旁的《登云步》，他心绪翻涌，不断反思。

“修炼进度须得控制在不上不下的水平，既不可落后而被祀婆提前宰杀，也不能过快招来注目。”

“但这就限定了我的实力。”

“要想在这死局中挣出一条生路，就必须练就能藏於暗处、连祀婆也窥不破的保命手段。”