黑水镇。名字源於镇外那条浑浊发黑、散发著淡淡腥气的河流。镇子不大，依著一条还算宽敞的官道而建，本是连通天明与江穹边境的一处重要驛镇，按理该有几分繁华。可映入苏彻一行人眼帘的，却只有破败与萧条。

黄土夯实的路面坑洼不平，积水处泛著可疑的油光。两旁店铺大多门板歪斜，招牌褪色，有的甚至用木条草草封住。街上行人稀少，且多是面有菜色、步履匆匆，眼神里带著警惕与麻木。偶尔有衣衫襤褸的乞丐蜷缩在墙角，对苏彻这支带著车马、风尘僕僕却掩不住精悍气息的队伍投来浑浊而贪婪的一瞥，又迅速低下头去。

空气里瀰漫著牲口粪便、腐烂垃圾和一种说不清道不明的颓败气息。远处隱约传来爭执声和孩子的哭喊，更添了几分混乱。

“这……这便是江穹？”庞小盼坐在车辕上，看著眼前的景象，忍不住倒吸一口凉气。他想像中的邻国，纵使不如天明富庶，也该有几分生气，何至於此？

赵家寧也是眉头紧锁，手不自觉地按在腰刀上，低声道：“先生，这镇子不对劲。太安静了，而且……暗处有好几双眼睛在盯著我们。” 他久经沙场，对危险的直觉异常敏锐。

苏彻骑在马上，神色平静地扫视著周围。破败、贫穷、混乱，甚至还有隱隱的敌意。这一切，都在他预料之中，甚至比他预料的还要“好”。越是这样规则崩坏、力量为尊的地方，才越有缝隙可钻，有空间可生长。

“找地方落脚。”苏彻简短下令，“找最大的客栈，或者看起来最『结实』的店铺。”

队伍沿著主街缓缓前行，马蹄和车轮在坑洼路面上发出单调的声响，引来更多窥探的目光。最终，他们停在了一栋相对“体面”的二层木楼前。楼前挑著一面破旧的酒旗，上书“悦来”二字，字跡模糊。门脸还算完整，窗户也糊著纸，在这条街上已算鹤立鸡群。

“就这里。”苏彻下马。立刻有两名精悍护卫上前，警惕地推开虚掩的店门。

一股混杂著劣质酒气、汗臭和霉味的暖风扑面而来。大堂里光线昏暗，摆著七八张油腻的方桌，只有最里面一桌坐著两个形容猥琐的汉子在低声划拳。柜檯后，一个身材干瘦、眼神滴溜乱转的掌柜抬起头，看见苏彻一行人，尤其是他们身上虽沾尘土却质地不错的衣物和佩带的兵器，眼睛顿时一亮，脸上堆起过分热情的笑容。

“哎哟！贵客临门！快请进快请进！打尖还是住店？小店有上房，有热汤，还有刚煮好的老酒！”掌柜搓著手迎上来，目光在苏彻脸上和后面的车马上飞快扫过。

“住店。要五间上房，马匹餵上好草料，准备两桌饭菜，清淡些。”庞小盼上前交涉，刻意带上了几分商人的客套和一丝不易察觉的倨傲，仿佛只是路过此地的富商队伍。

“好嘞！五间上房！贵客里面请！狗子！死哪儿去了？快出来帮贵客搬行李，牵马到后院！”掌柜吆喝著，一个睡眼惺忪的伙计从后堂跑出来，动作麻利地帮忙。

一行人安顿下来。房间比外面看起来更糟，被褥潮湿有异味，家具吱呀作响。但眾人皆非娇生惯养之辈，默默收拾。苏彻选了二楼最靠里的一间，推开窗，正对后院马厩和一条狭窄的后巷。

晚饭在大堂角落拼了两张桌子。饭菜粗糙，无非是些酱菜、糙米和几片看不出原貌的肉乾，酒水浑浊。赵家寧和几名护卫藉口不饮酒，只要了白水。苏彻和庞小盼浅浅尝了点饭菜，便停了筷。

那掌柜亲自在一旁伺候，话里话外套问著来歷。庞小盼按照事先商量好的说辞，自称是南方来的药材商人，遭遇了山匪，折损了些人手货物，要去前方大城“临渊城”投奔亲戚，重整旗鼓。

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