同一时间，千里之外，江穹皇都，临渊城。

与黑水镇的破败不同，临渊城毕竟是皇都，城墙高厚，街道宽阔，商铺鳞次櫛比，行人如织，表面看去，依旧有著南方都会的繁华气象。只是细看之下，这繁华总透著几分虚浮和怪异。巡街的兵丁盔甲陈旧，眼神飘忽；店铺里的货品虽多，但鲜有顾客盈门；街角巷尾，衣衫襤褸的流民与衣著光鲜的贵人並行，彼此间是深深的鸿沟与漠然。

皇城坐落於城市中心偏北，宫墙巍峨，琉璃瓦在秋日阳光下反射著有些刺眼的光芒。但若走近了看，墙根处已有杂草蔓生，漆色斑驳，透著一股暮气。

皇宫深处，御花园一角，名为“听雨轩”的偏僻小楼內。

三公主云瑾凭窗而立，望著窗外一池残荷，怔怔出神。她不过双十年华，容貌清丽，气质温婉，只是眉宇间凝结著一股挥之不去的轻愁，肤色也因久不见欢顏而显得有些苍白。身上穿著半旧的宫装，料子尚可，但式样已不流行，也无多少首饰点缀，与这金碧辉煌的皇宫格格不入。

脚步声轻轻响起，一名青衣宫女端著茶盏走近，低声道：“殿下，用些茶点吧，您早膳都没用多少。”

云瑾恍若未闻，依旧看著窗外，良久，才轻声问：“青黛，前朝……今日又有议事的消息吗？”

宫女青黛是她的心腹，闻言眼圈一红，低声道：“奴婢打听了……陛下今日又在丹房，未曾临朝。倒是……倒是大皇子和三皇子殿下，在文华殿召见了几位大臣，还有……北狄的使臣也在。”

云瑾娇躯几不可查地颤抖了一下，闭上了眼。北狄使臣……又是为了那件事。

“他们……说了什么？”她的声音很轻，仿佛隨时会散在风里。

青黛咬了咬嘴唇，声音带著哽咽：“听、听在殿外伺候的小太监说……大皇子殿下言道，北狄王雄踞草原，兵强马壮，若能结为姻亲，可保北疆十年太平，於国於民，皆是幸事。三皇子殿下虽未明確附和，但……但也未反对，只说需看陛下和……和殿下您的意思。几位大臣，有赞同的，也有沉默的……兵部的王尚书倒是提了一句，说北狄狼子野心，和亲恐非长久之计，但被大皇子殿下斥为『不识大体、危言耸听』……”

云瑾缓缓睁开眼，眼中已是一片死寂的平静。看陛下和她的意思？父皇沉迷丹道，数月不见外人，何来“意思”？至於她的意思……从始至终，有谁问过吗？

她只是一个不受宠的、母族早已败落的公主，一个在权力倾轧中被隨意摆放、用於交换利益的棋子。

“母妃若还在世……”她低声呢喃，指尖深深掐入掌心，却感觉不到痛。生母早逝，外祖父家因多年前一桩旧案被抄家流放，她在宫中无依无靠，能活到今日，已是战战兢兢，如履薄冰。原以为只要安分守己，或许还能在这冰冷宫墙內了此残生，却不料，最终还是逃不过被当作货物般交易的命运。

嫁给那个年过五旬、残暴好色的北狄王？去那苦寒之地，语言不通，习俗迥异，成为他无数妻妾中的一个，在屈辱和思乡中慢慢枯萎死去？

光是想想，便让她不寒而慄。

“殿下，我们……我们逃吧！”青黛忽然跪下，抓住云瑾的裙角，泪水涟涟，“奴婢听说，南边有些商队能带人出去，我们收拾些细软，趁夜……”

“逃？”云瑾苦笑，摇了摇头，伸手扶起青黛，“普天之下，莫非王土。我能逃到哪里去？就算逃出宫，逃出临渊，没有身份文牒，我们两个弱女子，在这世道，恐怕死得更快，更不堪。” 她不是没想过，只是现实更残酷。

“难道……难道就真的没有別的办法了吗？”青黛绝望。

云瑾沉默。办法？除非有强大的外力介入，改变朝局，或者……让北狄自己放弃。可谁能为了她一个无足轻重的公主，去对抗大皇子的意志，去得罪凶悍的北狄？

窗外，秋风吹过残荷，发出沙沙的声响，更添淒凉。

就在主僕二人相对无言，被绝望笼罩时，听雨轩年久失修的木製楼梯，忽然传来一阵急促而沉重的脚步声，由远及近，带著毫不掩饰的张狂。

“三皇妹可在？为兄来看你了！”

一个带著几分轻浮和傲慢的男子声音响起。

云瑾脸色一变。是大皇子，云桀！

她迅速整理了一下表情和衣襟，对青黛使了个眼色。青黛连忙擦乾眼泪，退到一旁。

门被毫不客气地推开，一个身穿絳紫蟒袍、头戴玉冠、面容还算英俊但眼神倨傲阴鷙的青年，带著两名魁梧太监，大步走了进来。正是大皇子云桀。

“皇兄。”云瑾敛衽行礼，姿態恭顺。

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